初刻拍案惊奇卷十七到卷十九(第3页)
丹客怒目圆睁，盯着富翁骂道：“当初托付你时，你怎么说的？我才走没多久，就干出这种昧良心的事，简直猪狗不如！你这种品行的人，还妄想炼丹？是我瞎了眼！我今天非打死这贱婢不可，省得她丢人现眼，留着你又有什么用！”他举着鞭子追打小娘子，小娘子慌忙躲进内室，幸亏两个丫鬟上前阻拦，每人挨了一鞭，还把皮鞭都扯断了。
富翁见丹客怒不可遏，怕事情闹大，连忙跪下求饶：“是我一时糊涂，做了错事。我愿意不要之前投入的银子，求您原谅！”丹客怒道：“你自作自受，把丹药弄没了，是你活该。但我的爱妾，岂是你能随意冒犯的？她被你玷污，这事怎么算？我今天非杀了她不可，看你怎么抵命！”
富翁急忙叫家人回家取来两个元宝，仍跪着求情。丹客看都不看，不屑道：“我要银子还不容易？岂会稀罕这点！”富翁不停磕头，又加了二百两，苦苦哀求：“这些钱，再娶个妾室也够了。确实是我不对，看在往日的情分上，饶了尊嫂吧。”丹客说：“我本不稀罕你的银子，但像你这种人，不让你吃点亏，你不会长记性。我偏要拿走，拿去接济别人也好。”说完，他把三百两银子收进箱子，招呼小娘子、家僮和丫头，迅速收拾好行李，搬到来时的船上，头也不回地离开了。一边走，还一边骂骂咧咧：“受这种奇耻大辱，可恨！可恨！”
富翁被吓得魂飞魄散，生怕再惹出更大的麻烦。虽然损失了银子，但见丹客肯走，还暗自庆幸。对于炉中的银子没了，他真以为是触犯了忌讳，导致炼丹失败，满心懊悔：“都怪我太心急！要是等丹药炼成，多留他些日子，再考虑其他事，不就两全其美了？再不济，不在丹房里做那些事，说不定也没事。全是我自己莽撞，白白损失钱财。更可惜的是，明明遇到了真本事的人，却没炼成丹药！”不过，他又自我安慰：“好歹和绝色佳人相处了些日子，也算是一段风流佳话，就别后悔了。”
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可他哪里知道，这从头到尾都是丹客设下的圈套。当初在西湖，丹客就打听到潘富翁会来杭州，特意装成富豪的样子，用奢华的排场迷惑他。到了富翁家后，故意拖延时间，让他放松警惕。后来派人假装报丧匆匆离开，其实早已把那两千两银子偷偷拿走，留下家眷就是为了打消富翁的疑虑。包括后来小娘子与富翁亲近，也都是丹客事先安排好的。这一番操作，让富翁有苦说不出，只能自认倒霉，根本没时间去细究真相。那些金银器皿，不过是铜铅做的，表面裹了层金银汁，在酒后灯下，谁也没怀疑，全都信以为真，就这样中了丹客的奸计。
即便遭此欺骗，富翁仍执迷不悟，觉得是自己运气不好、做法不对，对炼丹术更加痴迷。一天，又有个炼丹术士找上门来。两人聊起炼丹，十分投机，富翁便把人请到家里，还告诉他：“之前有位客人，真能点铁成金，当场试过，都开始帮我烧炼了。后来因为我得罪了他，他才走了，真是太可惜。”
这位丹士自信满满地说：“我的本事不比他差！”说着就展示起炼丹术，果然和之前的丹客一样，只需一点药末投入铅汞中，就能变成银子。富翁大喜过望：“好了好了，上次没成功，这次肯定行！”他又拿出一千两银子，交给丹士炼制。
丹士又叫来两三个帮手。富翁见他变银子如此轻松，彻底放下防备。谁知，一个晚上的工夫，这些人带着银子全跑了。第二天，富翁又落得一场空。
此时的富翁，接连被骗，钱财所剩无几，又羞又怒：“为了炼丹，我费了多少心思，花了多少时间。上次怪我自己失误，以为这次肯定没问题，没想到又被骗！我不管，一定要找到他们。他们说不定又去别人家炼丹了，没准能撞上。就算找不到，也许还能遇到真正有本事的人，炼成丹药也不一定。”于是，他收拾行囊，踏上了四处寻找炼丹术士的路。
忽然有一天，富翁在苏州阊门的人群中迎面撞上了之前骗他的那一伙人。他正准备开口斥责，那伙人却不慌不忙，脸上堆满笑容，就像在他乡遇到了老朋友一样，一把拉住富翁，将他邀请到一家大酒肆里。他们在一个干净整洁的座位上坐下，叫酒保烫酒并拿来菜肴，然后十分殷勤地向富翁道歉说：“前些日子辜负了您的厚意，我们心里实在不安。但我们这一行就是这样，还请您不要见怪！如今有个办法可以和您商量，能偿还您之前损失的钱财，您就别再提其他的了。”
富翁疑惑地问：“什么办法？”丹士解释道：“您之前的银子，我们到手后很快就花光了，实在没有办法直接偿还。现在山东有个大户人家，也请我们去炼丹，已经谈好了约定。只等我们的师父到来，就可以收到银子开始炼丹的事了。无奈我们的师父远游在外，一时半会儿回不来。您要是能暂时装作我们的师父，等那大户人家把银子交出来，我们就取来先还给您之前的损失，这简直易如反掌！不然的话，您就算找到我们也没什么用。您觉得怎么样？”
富翁又问：“你们的尊师是什么样的人呢？”丹士回答：“是个和尚。现在请您稍微剪去一些头发，我们就以对待师父的礼节侍奉您，直接到那大户人家去就行了。”富翁一心想着能拿回银子，便听从了他们的话，剪了头发，和他们扮作师徒。
那伙人一路上对富翁殷勤侍奉，一直把他送到了山东。他们带着富翁去见了那大户人家，介绍说这就是他们的师父。大户人家对富翁十分敬重，把他迎接到堂中，大家略微聊了一些关于炼丹的事情。富翁本就对炼丹的事很熟悉，而且他本来就学识渊博，于是高谈阔论起来，所说的话都很符合炼丹的要点和大户人家的心意。大户人家对他越发敬重佩服，当晚就兑出了二千两银子，约定在第二天开始炼丹。之后大户人家只管不停地用酒来招待富翁，把他灌得酩酊大醉，然后扶他到另一间内书房去休息。
等到天亮，大家商量着安置炼丹的炉子。富翁见那伙人安排各项事务，自己也懂一些，便在一旁指点。当天就把银子放进炉子里开始烧炼，那伙人装作徒弟守着炉子。大户人家总是来找师父请教问题、聊天喝酒，富翁不好拒绝。趁着这个机会，那伙人瞅准空子，又一次卷走了银子，各自跑掉了，只留下了“师父”富翁一个人。
大户人家还以为师父在家没什么问题，没想到早上起来发现那伙人都不见了，于是抓住了富翁，要把他送到官府，让官府去捉拿其余的同党。富翁无奈，只得哭诉道：“我是松江的潘某，原本就不是他们的同党。只是因为我生性喜好炼丹，前些日子被这伙人骗了。路上遇到他们，他们说在这里炼丹，炼出的东西可以赔偿我的损失。还替我剪了头发，让我装作他们的师父来这里。我本指望能拿回之前的银子，哪知道他们连您府上的银子也骗了，还把我留在这里？”说完便大哭起来。
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大户人家询问他的来历详情，富翁说得头头是道，确实是松江的富家子弟，而且和大户人家还有好些年的交情。大户人家知道他确实是被骗了，也不好为难他，只好把他放了。富翁一路上没了盘缠，只能顶着和尚的模样，沿途乞讨回家。
当富翁走到临清码头时，看到一只大船里，帘子下有个美人，正掀开帘子，露出脸看着街上。富翁觉得她很面熟，仔细一辨认，竟然是之前丹客带来的那个和他有过接触的女子。他心里疑惑：“这个人怎么会在这船上？”于是走到船边，仔细打听，才知道原来是河南的举人某公子，包了一个有名的娼妓，准备到京城去参加会试的。
富翁心里想着：“难道当初那丹客家的妾最终被卖掉了？”又怀疑道：“会不会只是长得相像呢？”他在船边走来走去，一直盯着看。忽然，船舱里叫了个人出来，问他：“官舱里的大娘问你是不是松江人？”富翁回答：“我正是松江人。”那人又问：“你可姓潘吗？”富翁吃了一惊，心想：“她怎么会知道我的姓？”就听见舱里的人说：“叫他到船边来。”
富翁走上前去，帘子里面的人说道：“我不是别人，就是之前丹客认作是他妾室的那个人，其实我是河南的妓家女子。前些日子受人之托，不得不按照他们嘱咐的话去做，帮他们设局欺骗您，实在有愧于您。您怎么会流落到这个地步呢？”
富翁悲痛大哭，把自己接连几次被拐，如今从山东回来的缘由，详细地诉说了一遍。帘子里面的人说：“我和您也算是有过一段情谊，我会送您一些盘缠，您赶紧回家吧。以后要是再遇到那些丹客，千万不要再相信他们了。我也是参与骗局的人，深知他们的狡诈。您要是能听我的话，这就算是我报答您之前的情谊了。”说完，让人拿出三两银子封好递给他，富翁感激不尽，只好收下了。
从这时起，富翁才明白之前丹客设的美人局，原来是包了娼妓来做的，而今天却多亏了她给的盘缠。等富翁回到家后，感念她的话，终身都不再相信炼丹的事情了。只是他头发凌乱披散，那些知道他这件事的亲友，没有不把这件事当作笑谈的。
在这里奉劝那些喜好炼丹术的世人，一定要以富翁的经历为鉴：想要学习丹术必须先断绝情欲，尘世的缘分又怎么能随意追逐呢？如果因为贪婪和淫欲就期望炼丹成功，那就如同想吃阴沟洞里的天鹅肉一样，根本不可能实现。
卷十九 李公佐巧解梦中言 谢小娥智擒船上盗
有一段赞语这样说道：“士或巾帼，女或弁冕。行不逾阈，谨能致远。睹彼英英，惭斯翦翦。”这几句赞语，是用来称赞那些聪慧有智谋的女子，她们的才能丝毫不逊色于男子。
在历史上，有擅长文学的女子，像班婕妤、班昭（曹大家）、鱼玄机、薛涛（薛校书）、李季兰、李清照、朱淑真等人，她们文采斐然，往高了说能与班固、扬雄这样的文学大家并驾齐驱，往低了说也能和卢照邻、骆宾王相提并论；也有精通武艺的女子，比如坚守夫人城的韩夫人、组建娘子军的平阳公主、高凉冼氏、东海吕母等，她们的智谋可比韩信、白起，威名能赛过关羽、张飞；还有善于识人的女子，诸如卓文君、红拂妓、王浑的妻子钟氏、韦皋妻子的母亲苗氏等，她们都独具慧眼，能在茫茫人海中发现人才；更有报仇雪耻的女子，像孙翊的妻子徐氏、董昌的妻子申屠氏、庞娥亲、邹仆妇等，她们心中充满胆识与智慧，能够凭借自身力量消灭强横之徒。此外，还有一些奇特的女子，她们女扮男装，如花木兰、南齐的东阳娄逞、唐朝贞元年间的孟妪、五代临邛的黄崇嘏，她们懂得随机应变，巧妙隐藏真实身份，跻身仕途，既不被人识破，又能保全自己，许多男子汉都未必能做到，堪称极为巧妙且艰难的事情。
如今，要讲述一个更加传奇的女子。她遭遇巨大劫难，女扮男装，用尽心思，吃尽苦头，不仅成功报仇雪恨，还坚守志向，堪称千古罕见。有诗为证：“侠概惟推古剑仙，除凶雪恨只香烟。谁知估客生奇女，只手能翻两姓冤。”
故事发生在唐朝元和年间，豫章郡有个姓谢的富人，家中资产雄厚，平日里隐姓埋名，在商贾中往来。他育有一女，名叫小娥，八岁时母亲便早早离世。小娥虽年纪尚小，体格却壮硕得如同男子。父亲将她许配给历阳一位名叫段居贞的侠士。段居贞为人仗义，结交众多豪杰，同样在江湖上从事商贾生意。谢翁仰慕他的声名，尽管女儿年幼，还是定下了这门亲事。两家人合为一家，一同乘船载货，在吴楚之间往来贸易。两家的弟兄、子侄、仆人等，加起来约有数十人，都在船上。他们做生意顺风顺水，船上货物财宝堆积如山。如此过了几年，江湖上的人都知道有谢家的船，声名远扬。
此时小娥十四岁，刚刚与段居贞成婚。然而，婚后不到一个月，有一天，船行驶到鄱阳湖口时，突然遭遇几只江洋大盗的船只。盗贼们手持器械，将谢家的船团团围住。为首的两人率先跳上谢家的船，手起刀落，瞬间结果了谢翁和段居贞的性命。随后，其他盗贼一拥而上，见人就杀。船上空间有限，众人无处躲藏，即便有人慌忙逃到舱外，也被盗贼抓去杀害。还有人跳入水中，可湖水湍急，最终也难以活命。谢小娥还算机灵，趁着盗贼们杀人之际，急忙跑到船舵上，却不小心失足跌入水中。盗贼们将船上的财宝金帛洗劫一空，把尸体全部抛入湖中，随后弃船离去。
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小娥在水中漂流，恍惚间仿佛有神明庇佑，最后漂到一艘渔船旁。渔翁夫妇将她打捞起来，发现是个女子，摸了摸胸口，发现还有暖意，知道她并未死去。于是，渔翁夫妇找来几件破旧的衣服，帮她换下湿衣，让她躺在船舱里休息。过了一会儿，小娥吐出许多清水，渐渐苏醒过来。她发现自己身处渔船，想起父亲和丈夫被杀的惨状，忍不住放声大哭。渔翁夫妇询问缘由，小娥便将湖中遇盗，父夫两家人口全部被害的事情说了一遍。原来，谢翁和段侠士在江湖上颇有名气，渔翁也曾受过他们的恩惠，听了小娥的遭遇，不禁大为惊异，便暂时将她留在船上。
经过几天的调养，小娥身体逐渐好转。她是个懂事的人，深知渔船上生活不易，心想：“我怎能一直打扰他们？不如向他们辞行，上岸后一路乞讨，再寻找安身立命的地方。”于是，小娥告别渔翁夫妇，开始沿途乞讨。她来到建业上元县，那里有座妙果寺，寺里都是尼姑。住持净悟见小娥说话伶俐，听她讲述了悲惨遭遇后，心生怜悯，便将她留在寺中，还想收她为徒。小娥也愿意出家，说道：“我如今无依无靠，皈依佛门或许能了却此生。只是父夫被杀之仇未报，我不敢轻易落发，暂且随缘分度日，日后再做打算。”
从那以后，小娥白天外出乞讨，晚上回到寺中休息。每天早晚，她都跟着净悟做佛事，在佛前虔诚叩拜，默默祈祷，希望能得到神明庇佑，为父夫报仇。
一天夜里，小娥梦见父亲谢翁对她说：“你想知道杀我的人姓名，有两句谜语，你一定要牢牢记住：‘车中猴，门东草’。”小娥正想问个明白，父亲却转身离去。她大哭一声，从梦中惊醒，梦中的谜语记得清清楚楚，可就是不明白其中含义。没过几天，她又梦见丈夫段居贞，段居贞也说：“杀我的人姓名，也是两句谜语：‘禾中走，一日夫’。”
接连做了这两个梦，小娥心想：“这一定是父夫的亡灵显灵，只是为什么不直接告诉我仇人的姓名，却要用谜语呢？想来冥冥之中，天机不可轻易泄露。既然有这十二字谜语，肯定有办法解开。虽然我自己想不明白，但天下聪明人众多，我不妨向他们请教。”
于是，小娥来到净悟的房间，讲述了梦中的情景，并将十二字谜语写在纸上，藏在身边，对净悟说：“我出去乞讨时，见到人就请求他们帮忙解谜。”净悟说：“附近瓦官寺有位高僧，法名齐物，学问渊博，常与官员士大夫往来。你拿这十二字去请教他，他或许能参透其中奥秘。”
小娥听从建议，前往瓦官寺拜见齐公。行过稽首之礼后，她说：“弟子身负冤仇，梦中得到十二字谜语，暗藏仇人名姓，我愚笨不解，恳请老师父帮忙解答。”说着，便从袖中拿出写有谜语的纸张，双手递给齐公。齐公看了之后，思索许久，摇摇头说：“解不出来，解不出来。不过我这里往来的人多，我把谜语记下来，遇到人就问问。要是有高明的人能解开，一定告诉你。”小娥再次拜谢：“若蒙老师父费心，我感激不尽！”
从那以后，谢小娥沿街乞讨，逢人便请教这十二字谜语。齐公只要有客人来访，也会拿出谜语与他们商量；小娥也时常到寺中询问齐公是否有线索。然而，如此过了许多年，始终没有人能解开谜底。或许有人会想，如果一直解不开，那这两个梦岂不是白做了？其实，不必着急，凡事都讲究机缘。当时谢小娥的机缘未到，所以才一直未能解开，等到机缘成熟，自然会遇到能破解的人。
元和八年春天，洪州判官李公佐在江西任期满后，乘船东下，停泊在建业，前往瓦官寺游玩。僧齐公与他一向交情深厚，便出来迎接陪同。两人登上阁楼眺望远方，谈论古今之事。交谈间，齐公说：“檀越见多识广，如今有一则谜语，想请檀越猜一猜！”李公佐笑道：“大师如此好学，怎么也玩起小孩子的猜谜游戏了？”齐公说：“并非游戏，其中另有缘由。这里有个孀妇名叫谢小娥，给我出了十二字谜语，每次来寺里都请求解答，说谜语中藏着仇人的姓名。老僧我解不出来，给往来游客看，大家也都茫然不解，至今已经多年了。所以想请您帮忙斟酌斟酌。”
李公佐说：“是哪十二字？写出来，我试试看。”齐公取笔写下十二字谜语，李公佐看了一遍，说：“这肯定能解开，怎么会没人能识破呢？”他将十二字反复念了几遍，不住地点头，又靠在窗台上，用手在空中比划着。沉思片刻后，他突然拍手道：“明白了，明白了！绝对不会错！”齐公急忙请教答案，李公佐却说：“先别着急，快去把那个孀妇叫来，我当面解给她听。”齐公立刻让小和尚到妙果寺找来谢小娥，对齐公说：“快来拜见这位官人，他能解开谜语。”
小娥依言上前拜见。李公佐开口问道：“你先说说事情的来龙去脉。”小娥顿时呜咽着哭了起来，好一会儿说不出话。过了许久，她才哽咽着说：“小妇人的父亲和丈夫，都被江洋大盗杀害。后来我梦见父亲说：‘杀我者，车中猴，门东草。’又梦见丈夫说：‘杀我者，禾中走，一日夫。’我实在愚昧，怎么也想不明白，问了许多人，也没人能懂。这么多年过去，我不知道仇人的姓名，报仇无门，心中的怨恨难以消解！”说完，又痛哭起来。
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李公佐微笑着说：“不必难过，依你所说，我已经完全明白其中的奥秘了。”小娥止住哭泣，恳请李公佐明示。李公佐解释道：“杀你父亲的人叫申兰，杀你丈夫的人叫申春。”小娥疑惑地问：“大人是如何解开的呢？”李公佐说：“‘车中猴’，‘车’字去掉上下各一画，就是‘申’字；而申在十二生肖中属猴，所以叫‘车中猴’。‘草’字头下面一个‘门’，‘门’里面一个‘东’，合起来就是‘兰’（兰的繁体字）字。‘禾中走’，意思是从‘田’中穿过，‘田’字两头出头，同样是‘申’字。‘一日夫’，‘夫’字上面加一横，下面加一个‘日’，就是‘春’字。所以，杀你父亲的是申兰，杀你丈夫的是申春，这下清楚明白了，不必再怀疑！”
齐公在一旁听完李公佐的解释，忍不住拍手叫好：“几年的疑惑，一下子全解开了！若不是李公才智超群，谁能有这样的本事？”谢小娥更是痛哭流涕：“若不是大人，我这辈子都不知道仇人的姓名，在九泉之下也对不起父夫。”说着，她连连叩拜致谢。随后，小娥向齐公借了笔，将“申兰、申春”四个字写在内衣的一条带子上，又把带子翻到里面，重新缝好。
李公佐好奇地问：“写这个做什么？”小娥眼神坚定地说：“既然知道了仇人的名字，我虽身为女子，但无论天涯海角，发誓一定要找到并杀死这两个贼人，为父夫报仇！”李公佐对齐公感叹道：“真是壮烈！不过，这事儿可不容易。”齐公却道：“天下无难事，只怕有心人。这女子性子坚韧，这几年我也了解她，她从不说空话。”
小娥问齐公：“这位大人的姓名和家世，请您告诉我，我一定铭记不忘。”齐公答道：“这位官人是江西洪州判官李二十三郎。”小娥再三拜谢，将这个名字默念了无数遍，才流着泪离去。李公佐在阁上饮完酒，与齐公告别，回到船上，解开缆绳，往家的方向驶去。
再说谢小娥，自从得知李判官解开了仇人的姓名，便下定决心寻访。她想到自己是女子，出门在外多有不便，于是心生一计。她用多年乞讨积攒的钱，买了男子的衣服，乔装打扮，改名为谢保，还买了一把锋利的刀，藏在衣襟下。她寻思：“当初在湖里遇到的强盗，一定还在江湖上活动，只有到那里才能打听到消息。”
从那以后，小娥每天都在码头等候，只要看到船上雇人，她就跟着去，靠做佣工维持生计。在船上，她干活勤快，从不偷懒，大家都喜欢雇她。她不固定在某一艘船上，只要有雇佣的机会就去。渐渐地，她和商船上来来往往的人都混熟了。她做事小心谨慎，从未露出半点破绽。每到一个地方，她就上岸仔细打听消息。就这样过了一年多，却始终没有任何线索。
一天，小娥跟着一艘商船来到浔阳郡。上岸后，她看到一户人家的竹门上贴着一张告示，上面写着：“雇人使用，愿者来投。”小娥向邻居家的孩子打听：“这是谁家要雇人？”邻居回答：“这是申家，家主叫申兰，是申大官人。他经常到江湖上做生意，家里只有女眷，缺个得力的男人看守，所以雇人帮忙。”
小娥听到“申兰”二字，心中一震，暗自思忖：“竟然真有这个名字！难道他就是那个贼人？”她连忙对邻居说：“我愿意来做工，麻烦您引荐一下。”邻居说：“申家正缺人手，一说准成！不过，你得请我吃顿饭表示感谢。”小娥爽快地答应：“这是自然。”
邻居问了小娥的姓名和籍贯，便带她走进申家。这时，屋里走出一个人，模样十分凶狠：脸盘怪异扭曲，尖下巴上长着几根黄胡子；高高的颧骨突兀突出，浓眉下一双赤红的眼睛透着凶光。他一开口，声音如同虎啸，震得人耳膜生疼；走起路来像恶狼狂奔，身影晃动间带着一股煞气。远远看去，就像丧船上的凶神，走近了瞧，又似山门外的金刚。
小娥见状，心中一惊：“这人不就是杀人强盗吗？”她立刻提起十二分的精神。只听邻居介绍：“大官人要雇人，这个叫谢保，是江西人，他愿意在您这儿做事。”申兰问：“你平时靠什么谋生？”小娥回答：“我一直在船上做工，码头上很多人都认识我，您去问问就知道了。”申兰家离码头不远，三人一同前往。码头上的人都说谢保干活勤快、为人老实，申兰听后十分满意。
小娥在码头找了一家熟识的店铺，借了纸墨笔砚，亲自写了佣工契约，让邻居做媒人，交给申兰。申兰带着她回到家中，拿出酒来招待媒人，还让小娥作陪。小娥主动跑到厨房，帮忙端茶送菜，十分殷勤。申兰拿出二两银子作为工钱交给她，又拿出二钱银子给邻居作媒钱。小娥也从自己的钱里拿出二钱，送给邻居。邻居满心欢喜，道谢后离开了。申兰又带着小娥去拜见妻子商氏。从此，小娥就在申兰家做起了佣工。
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在申兰家，小娥观察着申兰的一举一动，心里明白他绝非善类。想到梦中的名字，她更加确信眼前这个人就是仇人。但她知道，要想报仇，得先取得申兰的信任。于是，她对申兰的吩咐百依百顺，做事尽心尽力。也许是申兰命中该有此劫，自从见了小娥，他就格外喜欢，又见她做事得力，对她愈发亲近，几乎时刻都带在身边。家里大小事都要和小娥商量，让她操办，财物也放心交给她保管，小娥俨然成了申兰最信任的人。
小娥在打理财物时，看到了当年船上被抢走的锦绣衣服、珍贵器具，睹物思人，每次都偷偷落泪。这更让她坚信梦中的提示没错，报仇的念头一刻也不曾动摇。同时，她也更加小心谨慎，生怕露出破绽。
后来，小娥听申兰说，他有个堂弟住在隔江的独树浦，人称二官人。小娥心想：“这人会不会就是申春？父亲的梦应验了，丈夫的梦想必也不会错。只是不能直接问名字，免得引起怀疑。要是能让他来这里，就好打听了。”
自从小娥来到申兰家，只见申兰经常说要去二官人家，一去就是一个月，回来时总会带回许多财物，然后交给小娥收拾，但她始终没见过二官人到申兰家来。有时申兰说要带小娥一起去，小娥知道他们是去做不正当的生意，便借口家里离不开人推辞。申兰也放心不下家里，需要留小娥看家，此事便不再提起。每次申兰外出，就留小娥和妻子蔺氏，以及一两个丫鬟看守家宅，小娥则在外屋休息照管。只要蔺氏有事吩咐，小娥都能办得妥妥当当，全家人都很喜欢她，觉得她是个可靠的帮手。
或许有人会疑惑，小娥女扮男装，申兰怎么会放心留她和妻子独处？难道不怕出事吗？其实，申兰本就是强盗出身，看重钱财胜过礼法。而且小娥做事小心谨慎，申兰早已试过她的品性，认定她老实可靠，所以才毫无顾虑地外出。
小娥在家中闲暇时，就主动结交附近的邻居，经常花钱买酒买肉请他们吃饭。大家见小娥为人豪爽，都愿意和她亲近。遇到豪爽能干的人，小娥更是倾心结交，有时还会资助他们。反正花的都是申兰的不义之财，申兰钱财来得容易，又信任小娥，从不查账，小娥正好借此机会拉拢人脉。她一心想着报仇，深知多一个帮手就多一分胜算。
虽然有好几次，申兰在家时，小娥都有机会下手，但她强忍住冲动。因为她还没打探到申春的消息，担心打草惊蛇，放跑了仇人。她决定等待最佳时机，一击即中。
就这样，谢小娥在申兰家做佣工过了两年多。一天，突然有人来报：“江北二官人来了！”只见一个身材魁梧的大汉，带着一群膀大腰圆的人走进院子，大声问道：“大哥在哪里？”小娥连忙应道：“大官人在里面，我这就去请他出来。”
小娥快步进去告知申兰，申兰随即来到堂前，笑着说：“二弟好久没来，什么风把你吹来了？还带了这么多兄弟，有什么事吗？”被称作二官人的男子说：“小弟申春，今日在江上捕到两条二十多斤重的大鲤鱼，不敢独自享用，特意买了一坛酒，来和大哥一起尝尝鲜。”
申兰听了很高兴：“多谢二弟的美意！这么大的鱼，真是少见！这些年我们能顺风顺水，全靠神明保佑。我想着用这鱼、酒，再添些鸡肉果品，祭祀一下神明，感谢庇佑，然后大家再一起享用，这样才合适。不然光吃鱼也没什么意思，何况兄弟们都在，哪能让你们白跑一趟。二弟觉得如何？”众人纷纷拍手叫好：“说得对，说得对！”
申兰叫来小娥，向申春介绍：“这是我家的雇工，做事老实勤快，非常可靠。”接着吩咐小娥去采买食物。小娥领命后，没过多久就把所需物品置办齐全，一一摆放妥当。申春见状，称赞道：“这人确实能干，难怪大哥出门都放心，原来是有这么得力的帮手。”其他人也跟着纷纷夸赞。
申兰让小娥把祭祀用品摆在供奉的家神前。申春说：“祭祀得写上众人的名字，诚心祷告才行。可我们几个大字不识，这事干不了。”申兰马上说：“谢保字写得好。”申春惊讶道：“又能干又会写字，难得，难得！”小娥取来纸笔，从申兰、申春开始，按照众人报的名字，一一写下。她一边写，一边暗暗记下，终于确定眼前这个人就是申春。
祭祀完毕，小娥把供品收拾整理好，重新摆上桌。众人围坐在一起，热闹地吃喝起来。谁也没察觉到，小娥早有打算，她不停地给申兰、申春斟满大碗酒。这两人本就是酒鬼，见小娥如此殷勤，喝得更起劲了，丝毫没怀疑她有别的心思。
天色渐晚，其他盗贼都已醉醺醺地散去，只有申春留在这里过夜。小娥又倒满一碗热酒，递给申春说：“我谢保来这儿两年了，还没好好敬过二官人，今天借花献佛，您多喝一杯。”又给申兰斟上一杯：“大官人和二官人一起尽兴。”申春笑着说：“好个谢保，真会说话！”申兰也说：“可不能辜负他的心意，咱们得多喝几杯。”两人一边喝，申兰还一边向申春夸赞小娥的种种好处。小娥每说一句客气话，就敬上一杯酒，不喝干不罢休。
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江边的酒向来浓烈，这坛酒更是他们特意买的高度烧酒。申兰和申春喝了这么多，很快就酩酊大醉。申兰醉得浑身燥热，连路都走不动，直接在庭院里敞开衣服躺下了。申春也昏昏欲睡，但还能勉强走动，小娥便扶着他到房间，安顿在床上。
小娥回到屋内查看，发现申兰的妻子蔺氏在厨房准备酒菜时，闻到酒香也喝了几碗。两个丫鬟负责端酒，也偷偷尝了不少。她们本就不胜酒力，此时一个个哈欠连天，昏昏欲睡。
小娥见此情景，心想：“此时不动手，更待何时？”但她又担心：“女眷们好对付，就怕申春还没睡熟，要是反抗起来可不好办。”于是，她拿了一把锁，将申春睡觉的房门锁上，随后回到庭院，从衣襟内抽出藏着的佩刀，手起刀落，砍下了申兰的头颅。
解决了申兰后，小娥本想接着对付申春，但她毕竟是女子，见申春之前还能自己走到房间，担心他醉得不够深，贸然动手可能会有危险。她急忙跑到邻居家求助：“麻烦各位帮个忙，一起抓贼！”
平日里和小娥交好的邻居们，听到她的呼喊，纷纷赶来，问道：“贼在哪里？我们帮你！”小娥严肃地说：“这可不是一般的贼，是江洋大盗，他们的赃物都在家里。我把他们灌醉了，申春被我锁在房间里，得靠大家帮忙抓住他！”
人群中一些好事的人摩拳擦掌：“到底是什么人？”小娥咬牙说道：“就是我的主人申兰和他的兄弟申春，他们长期做强盗，家里千万财物都是赃物！”有人犹豫道：“你在他家做工，肯定知道详情，但没有被害失主，不好轻易动手吧？”小娥激动地说：“我就是被害失主！我父亲和夫家两家人，几十口人都被他们杀害了。他们家里的金银器皿上，还有我家的名字记号，一看便知！”
一位年长的邻居点头道：“这话可信。申家平时行踪诡异，常年不在家，又不做正经生意，却突然暴富。我们一直没掌握实据，又怕他们凶残，所以没敢声张。如今有谢小哥作证，我们帮他一把，抓住兄弟俩送官，让官府追究！”小娥坚定地说：“我已经杀了申兰，只需各位帮忙抓住申春！”
众人听说已经杀了一人，知道这事肯定要惊动官府。而且他们和小娥关系不错，早就对申兰兄弟的行径不满，于是纷纷点起火把，冲进申家。只见申兰的尸体倒在血泊中，众人打开申春的房门，他正鼾声如雷，睡得不省人事。大家一拥而上，用绳子将他捆住。申春迷迷糊糊地挣扎：“大哥别闹了……”众人怒骂：“强盗！”他还没反应过来自己已经被捕。
接着，众人又冲进内房。蔺氏酒劲稍退，被吵闹声惊醒，看到众人举着火把，以为是强盗来了，惊慌喊道：“平日里都是你们打劫别人，今天倒被人抢了！”众人一听，更确信小娥说的是实话，大声喝道：“胡说！谁来抢你家？是你家强盗行径败露了！”随即也把蔺氏和两个丫鬟绑了起来。蔺氏连忙分辨：“都是我丈夫和小叔子干的事，和我无关！”众人喝道：“到官府再说！”
小娥担心人多手杂，赃物被抢散，早就把平日里申兰藏赃物的地方妥善安置好，上了锁，并请来当地管事的人加封，准备报官处理。
众人闹了一整夜，第二天将一干人犯押送到浔阳郡官府。浔阳太守张公升堂审案，小娥手持状纸，控告申兰、申春杀人抢劫的重大罪行。此时申春酒已醒，明白事情败露，看到原告是谢保，猜到哥哥平日的勾当被谢保知晓，但不知其中缘由，急忙狡辩：“这是雇工诬陷主人，全是胡编乱造！”
小娥面对太守，指着申春大声说：“他们兄弟俩为首，十年前杀害了豫章谢家、段家几十口人，如今还想抵赖！”太守疑惑道：“你在他家做工，说不定也参与其中，现在见情况不妙，先来告发？”小娥连忙解释：“我在他家做工只有两年，这是他们十年前犯下的罪行。”太守又问：“那你怎么知道这些事？有什么证据？”小娥说：“他们家中的很多物件，都是谢家、段家的东西，这就是证据！”
太守追问：“你是谢家什么人，怎么认得出来？”小娥哽咽道：“谢是我父家，段是我夫家。”太守惊讶道：“你明明是男子，怎么又说有夫家？”小娥跪地禀道：“大人容禀，我其实是女子，并非男子。当年两家被这两个强盗杀害，我跳入水中，侥幸获救。后来父亲和丈夫托梦，用十二个字谜告诉我凶手姓名，但我一直解不出来。问了很多人，都无人能懂。幸好洪州李判官解开谜底，得知是申兰、申春。为了报仇，我女扮男装，四处寻访，终于在这儿找到他们。发现申兰的行迹和家中的旧物后，我确定他就是仇人，但没见到申春，不敢贸然动手。直到昨天他们一起饮酒，我才杀了申兰，并请邻居帮忙擒住申春，句句属实！”
太守听后大为惊奇，问道：“那十二个字谜是什么？”小娥念了一遍。太守又问：“怎么就能解出是申兰、申春？”小娥便将李公佐的解释复述了一遍。太守连连点头：“有理，有理！李君真是聪慧过人！我和他也有交情，看来此事确凿无疑。但你女扮男装这么久，怎么没被人识破？”小娥坚定地说：“我身负血海深仇，日夜小心谨慎，不敢有丝毫疏忽。要是露出破绽，这仇还怎么报？”太守心中暗自感叹：“真是有志气的女子！”
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太守又把当地居民传唤上来，询问事情经过。地方上的人便将申家一直以来形迹可疑，谢保两年前到申家做雇工，昨夜杀死申兰，联合众人擒获申春及其家属，今日押解到官府的详细情况，一五一十地讲述了一遍。
太守问：“赃物在哪里？”小娥回答：“赃物一直由我掌管，昨夜我和当地居民一起，已经封存在原处。”太守立即派衙役押着小娥，协同当地居民前往申兰家起获赃物。只见申家金银财宝堆积如山，价值何止千万！小娥早已将所有财物登记造册，数目分毫不差，很快便将赃物送到了府衙大堂。
太守看着满庭的金银，确定了强盗罪行属实，便对申春严刑拷打，对蔺氏也施以拶刑。在酷刑之下，二人无法抵赖，只能如实招供。太守又追问其余同伙，申春却不肯吐露。这时，小娥从袖中取出之前抄录的名单，呈给太守说：“这些就是其他盗贼的名字。”太守惊讶地问：“你怎么会知道得如此详细？”小娥解释道：“昨日他们让我写众人联名祭祀神明的名单，我便偷偷抄了下来，一个人都没遗漏。”太守对她的办事能力更是赞叹不已。
随后，太守命申春供出这些人的住址，一一记录下来。先将申春关进牢房，蔺氏和丫鬟则暂时交由保人看管，等待官府发落。接着，太守调集衙役，立刻前往各处捉拿其余盗贼。这些盗贼如同瓮中之鳖，一个都没能逃脱，全部被擒拿到案，面对证据，他们都无从抵赖。太守将他们全部判为重罪，与申春一同关进死牢。
处理完这些，太守对小娥说：“盗窃杀人的案情已经查明，但你未经官府许可就擅自杀人，按律法也应判处死刑。”小娥平静地说：“大仇已报，即便立刻死去，我也没有遗憾。”太守见状道：“虽然律法如此，但你为父夫报仇的孝行值得肯定，坚守志向的气节也令人敬佩，不能用普通律法来约束你。我会向朝廷奏明情况，请求特别裁决，免除你的死罪。”小娥跪地叩首，连连称谢。
太守命人将小娥暂时押出牢房，寻找保人。小娥禀报道：“如今我的身份和事迹已经公开，不能再与男子混杂相处，恳请将我安置在尼姑庵中，等候朝廷发落。”太守觉得有理，便让人将她押送到附近的尼姑庵，由庵中住持收留看管，同时等待朝廷的旨意。
太守随后将整个事件的详细情况写成奏章，呈给朝廷。奏章中写道：谢小娥立志报仇，通过梦境获得线索，历经多年终于成功。杀人者确系其仇人，且为真正的强盗。她擅自杀人虽触犯律法，但情有可原；其坚守志向的行为，更值得表彰！元和十二年四月。
不久，朝廷旨意下达：谢小娥气节品行异于常人，准奏免除死罪，当地官府应表彰其家门。申春即刻斩首。旨意送到浔阳郡府堂，太守命人从牢中提出申春等死囚，宣读了处决文书，将他们押往刑场斩首。
此时，小娥已换回女装，身着素服，在法场上亲眼看着申春被斩首，随后又到府衙拜谢张太守。张太守命人准备了花红彩礼、鼓乐仪仗，要送她回故乡。小娥推辞道：“父亲去世，丈夫身亡，虽然蒙大人奏请朝廷得到恩典，但花红鼓乐这些，绝非我这寡妇所能接受。”太守越发敬重她知书达理，便安排一名官媒婆陪伴她回家，另外派人前往她的家乡进行表彰。
此事轰动了整个豫章郡，小娥父夫两家的亲属，但凡还有人在家乡的，都纷纷前来与她相见，询问事情经过。听小娥讲述完，众人无不感叹、惊讶。当地的豪门大族听闻小娥的事迹，纷纷派媒人前来求亲，几乎每天都有人上门。小娥坚决发誓不再嫁人，她说：“我女扮男装混迹多年，实属无奈；如今若再嫁人，谈何贞洁？宁死也不答应！”然而，前来纠缠的人越来越多，小娥不胜其烦，心想：“当年在妙果寺时，我就曾许愿出家为尼，只是因为冤仇未报，才一直没有落发。如今大仇已报，我也该皈依佛门，了却此生。不如趁现在剃度，断绝众人的念想。”
于是，小娥先用剪刀剪下头发，又用剃刀将头发剃净，穿上粗布僧衣，打扮成云游僧人模样。她辞别亲属，出家访道，就此飘然离开家乡。家乡的人对她的行为更加赞叹不已。
元和十三年六月，李公佐在家中接到朝廷征召，准备前往长安。途中经过泗傧，他想起善义寺有一位尼师大德，戒律精严，自己曾与她有过交往，便信步前去拜访。尼师大德将他迎入客座，只见数十位新来受戒的女弟子，个个头发剃得干净，身披崭新的僧袍，神态庄重，整齐地侍立在师父左右。
其中一位尼姑，仔细端详了李公佐许久，问师父道：“这位官人莫非是洪州判官李二十三郎？”师父点头道：“正是。你怎么认识他？”这位尼姑立即上前几步，说道：“让我能够报家仇、雪冤耻的人，正是这位判官大人！”说着，她含泪上前，跪地叩首拜谢。
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李公佐却不认得她，惊讶地起身回拜，问道：“我们素不相识，我有什么恩德值得你感谢？”尼姑说：“我叫小娥，就是当年在瓦官寺中乞讨的寡妇。大人当时凭借十二个字谜，辨认出申兰、申春两个贼人的姓名，您难道忘了吗？”李公佐思索了一会儿，才隐隐约约想起此事，但细节已记不太清。他又问是哪十二个字，小娥重新念了一遍，李公佐这才恍然大悟：“我早就记不得了，今日听你说来，才想起往事。后来你真的找到这两个人了吗？”
小娥便将自己女扮男装，投靠申兰，擒获申春及其余党，以及这几年经历的种种艰辛，从头到尾详细地讲述了一遍。最后说：“大人的恩德，我无以为报，从今以后，只能每天诵经为您祈福。”李公佐问：“如今你怎么会在这里与我相遇？”小娥答道：“复仇之后，我就剪去长发，穿上僧衣，前往牛头山寻访名师，拜大士庵的尼将律师为师。刻苦修行一年，今年四月才在泗州开元寺受戒，所以来到这里。没想到能遇到恩人，这难道不是天意吗！”
李公佐问：“你既然已经受戒，法号是什么？”小娥说：“我不敢忘本，仍然用原来的名字。”李公佐感慨道：“天下竟有如此心志坚定的女子！我不过偶然解开两个盗贼的姓名，却没想到你能坚持不懈，最终找到仇人，报了冤仇。而且你在男人们中间做雇工，却没人识破你是女子，这真是天下少有的难事！我应当为你写传，表彰你的美德。”
小娥感动落泪，与李公佐告别后，返回牛头山。此后，她驾着小船，云游南方各地，最终不知所踪。李公佐为她撰写了《谢小娥传》，流传后世，被收录在《太平广记》中。后人写诗赞叹：匕首如霜铁作心，精灵万载不销沉。西山木石填东海，女子衔仇分外深。又云：梦寐能通造化机，天教达识剖玄微。姓名一解终能报，方信双魂不浪归。