儿女英雄传第三十四回到第三十五回(第3页)
公子一边想着，一边走进内砖门。还没到贡院门口，就看见门檐下负责搜检的提督衙门差役、顺天府五城衙役，个个捋起袖子，凶神恶煞地在搜检考生。被搜检的士子有的解开衣襟，袒胸露怀；有的被差役上下乱摸。搜检完后，差役们扯着嗓子高喊一声“搜过”，就催促考生快走。那些士子赶忙整理衣襟、系好腰带，背上行李，挎起考篮，手里还得攥着入场签，再加上烟荷包、烟袋，跨过高高的门槛往里走，看上去狼狈不堪。公子见状，心里不免有些发怵。
不一会儿，轮到前面一位七十多岁的老者接受搜检。他刚走上去，旁边一个戴着涅白顶子、蓝翎，长相像回族人的差役大声喝道：“站住！放下筐子，把衣裳解开！”这时，只听东边座位上一位大人说道：“你当差就好好当，何必大喊大叫的？太不懂规矩了！”差役被吓得不敢作声。一番简单搜检后，老者顺利通过，算是免去了不少折腾。公子抬头一看，原来那位大人正是乌克斋。碍于场合，公子不好上前打招呼，只能低下头。乌克斋看到他，微微欠身示意：“别耽误时间了，快进去吧。”
公子进了贡院门，对面就是领卷子的地方。此时他刚进门，身上背着的东西就压得满头大汗，正想找个地方歇歇再去领卷子，却看见梅问羹还在那里等着，乌大爷的兄弟托诚村，还有两三个年轻人，都把考篮放在墙根下，坐在上面闲聊。公子也凑了过去，放下考篮。梅公子先说道：“我刚才真该听你的，急着进来，到现在也没拿到卷子，干着急。不信你跟我去看看。”说着，拉着公子挤到放卷子的杉槁围栏前。只见一群八旗子弟你争我抢，有的要先领，有的要替别人领，吵成一团。上面坐着的那位白发苍苍的都老爷，戴着眼镜，拿着红笔，对照名册，点一个名，发一本卷子，任凭
正吵得不可开交时，人群中有个十八九岁的少爷，穿着土黄色布背心，外搭一件青哦噔绸马褂，腰带系在马褂外，梳着粗辫子，骑在杉槁上，用入场签不停地敲打都老爷的帽子，喊道：“老都，快把我的卷子找出来！”都老爷就算有十年读书养气的功夫，也忍不住了。他放下笔，摘下眼镜问道：“你是哪个旗的秀才？叫什么名字？”那少爷神气地说：“我不是秀才，我爹今年刚给我捐的监生，我叫绷僧额。我哥是世袭阿达哈哈番，九王爷新保的梅楞章京，我这是官卷，你看看，卷子上肯定有标记。”
都老爷果真眯着近视眼找到了他的卷子，拿在手里说道：“卷子是有你的。但国家开科取士是大事，读书人要先重品德，你怎么如此不懂礼法，不遵守学规？你家里就没教过你规矩吗？这本卷子你别领了，我要扣下，上奏参办你！”这场闹剧一直闹到都老爷拿出杀手锏，众人这才安静下来。之后都老爷继续按名册发卷子，叫到绷僧额时，众人又纷纷求情，都老爷才把卷子给他，还说道：“我这是看在大家的面子上。就你这品行，拿了卷子也写不出好文章。”那位少爷这才收敛起来，接过卷子，恭恭敬敬地给都老爷请了个安。公子在一旁看了，不禁叹息，对托诚村说：“诚村，看看这情形，咱们更该体会古人说的‘乐有贤父兄也’这句话的深意了。”
不久，公子他们也领到了卷子，相互一看，发现彼此的考号都不同，便各自把卷子收好放进卷袋，拿起考具，进了二层贡院门，交了入场签。只见两旁公案边坐着许多皇帝钦派的稽查官员，负责监督考生交流、换卷。正巧，公子平日里请教文章的吴侍郎也在当差，他看见公子进来，便问：“进来了？在哪个考号？”
此时，顺天府派来的一群小官员正忙着维持秩序，不停地喊道：“老爷们，东边的往东边走，西边的往西边走！”嘈杂声中，公子一时没听清老师的话。吴侍郎招手把他叫到公案前，又问了一遍，公子才答道：“成字六号。”吴侍郎回头指了指：“这个考号在东边最北边。”他这一回头，正好看见自己的跟班笔政站在身后。原来贡院里面不许带普通跟班，只能由有官职的跟班跟随。这位跟班名叫答哈苏，吴侍郎便说：“答老爷，麻烦你把我的学生送到栅栏那边。”
答哈苏见大人当众交给他这么个美差，心想这可是个表现的好机会，今年的政绩考核说不定能加分。又见安公子是旗人，顿生同乡互助之情，便痛快地答应下来，接过公子的考具，送到东栅栏外，还说：“兄弟，你看，从这儿到北边考号，差不多有一里多地呢。你要觉得累，这儿有水火夫，花点钱雇个人帮忙就行。”说着，他招手叫来一个杂役，同时伸手到衣襟下，摸出腰间的钱褡裢，掏出一把钱准备付给杂役。公子连忙阻拦：“不用破费！考篮里有钱，我自己来。”答哈苏一把按住公子的胳膊：“好兄弟，咱们八旗子弟都是一家人，别客气！”说着，就把钱递给了杂役。公子无奈，只得道谢，答哈苏这才把考具交给杂役，让他带着公子前往考号。
安公子卸下身上沉重的考具行李，顿感浑身轻松，便与雇来帮忙的杂役慢悠悠地朝着北边走去。一路上，他仔细打量着这座贡院：只见大门上方高悬着“龙门”匾额，整个院落深邃幽静。东西两侧的号舍密密麻麻，瓦片相互毗连，到了夜深人静时，仿佛有两道文光直冲北斗；中央矗立着高耸入云的危楼，每当清晨来临，太阳就像从这里升起一般。正前方，便是庄严肃穆、公正无私的至公堂。自科举考试采用八股文制度以来，不知有多少英雄在这里追逐梦想，也不知造就了多少杰出人物。此时秋风初起，只听得明远楼上四角高悬的朱红月蓝旗在风中猎猎作响，在青天白日之下，整个贡院透着一股被鬼神守护的庄严气息。难怪那些空有文采却品行不端、心中有鬼的人进不来，即便那些一心追求功名、勉强进入的，也往往是白费八斗才学，空受一番辛苦。
闲话不多说。安公子走过一排排号舍，终于看到一所号舍门外的山墙上，用白石灰醒目地写着“成字号”三个大字。本号的号军早已从矮栅栏上方伸出手，接过杂役扛着的考具。杂役离开后，公子还等着号军打开栅栏进去，却发现这栅栏是钉在墙上的，在正式封号之前，进出的人只能抽开中间那根木头，弯腰钻进去。公子无奈，也只能低头弓腰，费力地钻进号筒子。
进了号舍，他四下打量：南边是墙壁，北边勉强可以容身，整个号舍院落南北间距不过三尺，东西两侧密密麻麻排列着上百间号舍，如同蜂房一般。这号舍空间狭窄，人站着直不起腰，躺下伸不开腿，吃喝拉撒、书写答题、睡觉休息，所有的一切都要在这块狭小的地方完成。若不是这里能产出举人、进士这些珍贵的人才，恐怕天下读书人没有谁会不远万里跑来受这份罪！
公子稍作休息，便开始动手布置号舍，把号帷号帘钉好，支起号板，将衣帽铺盖、碗盏家具、吃食柴炭等物品一一归置妥当。这原本就不是一个人能轻松完成的事，更何况他自幼被奶娘丫鬟伺候惯了，做事难免手忙脚乱，最后也只是勉强收拾了一番。幸好负责这几间号舍的老号军经验丰富，见公子出手阔绰，一进来不仅给了赏钱和米面，还额外给了一个五钱重的小银锞儿，乐得他不停地端茶送水，格外殷勤。
这时，号舍里的人渐渐多了起来。有人争抢号板，有人为座位争吵，还有人什么都不做，忙着找人聊天或者等人来找；甚至有人聚在一起大吃大喝，就算是相对安静的人，也改不了旗人的习惯，要么喊上几句高腔，要么在对面墙上贴上几个灯谜，等着别人来猜。公子看着这些人，满心疑惑：“真搞不懂，他们到底是来考功名的，还是来玩的？”他独自一人静静地坐在自己的小角落里，凝神养气。
到了午后，堂上的监临大人见靠近大堂这一带的考生进进出出，又是登明远楼，又是跑小西天，闹得不成样子，便会同查号的御史开始巡查号舍，随后封上了号口的栅栏。这一道栅栏和一张封条看似普通，却是法令所在，一旦封上，就如同画地为牢，再没有人敢随意走动。
公子见周围安静了些，便在心中默默背诵了一遍平日里练习的文章，让号军把饭菜热好，就着熟菜吃了。刚点灯，他便放下号帘，靠着包袱准备睡觉。可墙外梆锣声不断，堂上也人声喧哗，他翻来覆去，怎么也睡不着，过了许久才迷迷糊糊睡去。渐渐地，各个号舍的人都进入了梦乡，准备迎接明日的考试，号军们也抽空在粪坑旁边坐着打盹。
半夜三更，那个老号军起来上厕所，完事回头一看，远远瞧见第六号房檐上挂着一盏碗口大的红灯。老号军吓了一跳，心想：“这位老爷怕是没进过考场，守着油纸号帘点灯，万一睡着了，起风失火可不得了！”他连忙跑过去，想要叫醒考生，可走到跟前，那盏灯却不见了踪影。老号军揉了揉眼睛，自言自语道：“难道是我睡迷糊了，看花眼了？”
就在这时，公子正好睡醒，一睁眼，屋里漆黑一片，一时间分不清方向，迷迷糊糊地喊道：“花铃儿，你看灯都快灭了，也不起来拨一拨。”老号军以为公子在叫他，赶忙应道：“老爷，您放心睡，没灯，是我眼花看错了。”公子也没留意老号军话里的意思，意识到自己误把老号军当成丫鬟，不禁哑然失笑，也不好再解释，便向老号军要了火种，点上灯。他看了看墙上挂的表，已经是凌晨两点，便要水擦了把脸，又让老号军熬了碗粥。
刚收拾完，号口的值号委员就开始喊着发放题纸。不一会儿，号军给公子送来了一张。公子连忙在灯下查看，只见皇上出的三个题目富丽堂皇，想来肯定是要选拔文采飞扬的文章，而这些题目恰好合他的文风。再看诗题，竟是之前练习过的，就连第一、第三篇文章的题目也似曾相识。他静下心仔细回想，大致还记得以前写过的内容，心中暗喜：“这下可省事多了。”但转念一想：“不行，古人在学习时，师友之间互相切磋都讲究出新题，如今是皇上钦命的题目，我刚刚踏上求功名之路，怎么能这么糊弄，拿以前的习作来应付呢？父亲看了肯定不高兴，不能这样自欺欺人，还是重新写吧。”
于是，公子把题目折起来，提笔开始重新构思起草。才到上午七点左右，头篇文章和诗作就已经完成。他让号军煮了饭，随便吃了一碗，又吃了些杏仁干、粮油糕等点心充饥。接着，他便开始写第二、第三篇文章，到傍晚时分，也都顺利完成。他又仔细修改润色了一遍，对自己的作品十分满意。此时天色还早，他吃过晚饭，便开始誊写试卷。他的小楷字写得又快又好，还没到掌灯时分，添注涂改、标点勾画都已完成，连草稿都补全了。点上灯后，他又小声吟诵了一遍自己的文章，确认无误后，才把试卷仔细收好，将草稿也塞进卷袋里。
闲来无事，公子取出白枣、桂圆、炒糖、果脯等零食，大快朵颐，把剩下的食物都赏给了号军。之后，他便靠着包袱休息，一直到第二天清晨。老号军也过来帮忙，一起把东西收拾整齐。公子交上试卷，领了签，随着第一批考生走出了考场。
刚到贡院大门，就看见岳父张老、先生程师爷，还有华忠等人早已挤到门槛边焦急地等候。众人见公子这么早就出来，都欣喜不已。程师爷连忙问道：“考得怎么样？还顺利吗？”公子赶忙回答：“还算稳妥。”张老立刻接过考篮和包袱，递给家丁们，一行人簇拥着公子走出外砖门。
程师爷和公子同坐一辆车，迫不及待地想要看他的文稿，说道：“头两三个题目你以前都练习过。”公子答道：“诗题也写过，但我都没照搬以前的稿子。”说着，便从卷袋里取出草稿。程师爷一边看，一边点头称赞：“就这前八行，就能看出一股蓬勃的才气。恭喜！恭喜！”看完后，他又评价道：“诗作紧扣题目又不拘泥，这次大有希望！”
很快，安公子回到了住处。他顾不上其他事，马上让叶通拿来一个小红封套，把考试的文稿仔细折好，又亲手写了一封向父母请安的帖子，封好后，派戴勤骑着快马，火速给父亲送去。巧的是，戴勤刚走，安老爷和安太太就派晋升来接公子，舅太太也让赶露儿送来了吃食，两位少奶奶则包好了替换的衣服一并送来。公子向晋升询问父母的身体和生活情况，晋升一一作答，还说：“老爷以为少爷要到下午才考完出来，吩咐奴才说，如果天晚了，就等明天送少爷进二场考试后，再把文章稿子带回去。没想到少爷这么早就出来了，还先派人回去请安。”公子说：“戴勤今天大概回不来了，你还是按老爷说的，明天再回去吧。”
正说着，几位亲友前来探望，他们都很体谅地说：“不打扰你休息了，好好歇着吧。”随后便告辞离开。公子吃饱喝足，活动了一下，就倒头大睡，养精蓄锐，为接下来的二、三场考试做准备。
另一边，安老爷迫不及待地想看看儿子头场考试的文章，心里既盼着文章出色，又担心他出来得晚，晋升今天肯定赶不回来，急得在院子里背着手，不停地来回踱步。正走着，戴勤回来了，安老爷连忙问：“你怎么回来了？”戴勤先向老爷请安，又替公子请安，接着把送文稿的缘由详细说明。安老爷一边往屋里走，一边拆开封套，坐下后就专注地看起诗文草稿。安太太则拉着戴勤不停地问：“你看大爷的样子，没受累吧？也没着凉吧？”戴勤回答：“少爷状态很好，出来的时候红光满面的，程师爷说肯定能中。”金、玉姐妹听了，也稍稍放下心来。
这时，安太太见老爷看完文章后一直沉默不语，忍不住问道：“老爷，文章写得怎么样？”其实安老爷看完后，觉得公子的文章写得精彩充实，诗也清新脱俗，心里是欢喜的。但他又担心儿子的文章太过张扬华丽，不符合两位主考方公的喜好和评判标准，所以心中犹豫不决。听到太太询问，他刚想说出担忧，转念一想，太太和儿媳们肯定和自己一样满心期待，现在说出来，只会让她们徒增烦恼，于是说道：“难为他了，中举应该没问题，就看运气吧！”太太和两个媳妇听了，顿时高兴起来。戴勤退出房间后，两个嬷嬷又在廊檐下拦住他，不停地打听各种细节。长姐儿在一旁进进出出，听了个全，忍不住说道：“老爷和程师爷都说大爷肯定能中，还用得着你们俩问个没完！”
闲话不多说。很快就到了八月初十，中秋节临近，家里又开始忙碌着准备过节的事情。到了八月十五晚上，安老爷和安太太虽然高兴家里多了两个儿媳，可以热热闹闹地庆祝团圆，但儿子却不在身边，不过转念一想，世间事哪能事事圆满呢？
等到月亮升起来，安太太兴致勃勃地带着两个儿媳拜月，把西瓜、月饼等节日食品分发给大家，还特意为老爷准备了些果酒。考虑到舅太太和张亲家太太无处过团圆节，安太太又另外准备了一桌酒席，想亲自作陪。舅太太却再三推辞，说：“今天是团圆节，哪有你们老两口不坐在一起的道理？我陪着亲家太太，让两个丫头在两桌招呼，这样不好吗？”安太太觉得有理，便答应了。