初刻拍案惊奇卷三十六到卷三十八
有诗写道：“参成世界总游魂，错认讹闻各有因。最是天公施巧处，眼花历乱使人浑。”天下之事，天意最为深邃，天机最为玄妙。人活在世间，往往被命运摆弄，颠沛流离。有时，那些看似空幻不实的景象，不过是一时眼花错认，本以为是无端发生，可到后来才发现，一切都自有因果，令人难以预料。
唐朝时，牛僧孺担任伊阙县尉。有一位来自东洛的张生，准备参加进士考试，他带着自己的文章，打算去拜访牛僧孺。途中，突然遭遇暴雨和雷雹，天色很快就暗了下来。此时离旅店还很远，张生只好在一棵大树下暂时躲避。过了一会儿，雨停了，月色微微显露。张生解开马鞍，放开马匹，和僮仆一起在路边休息。由于旅途疲惫不堪，他们很快就沉沉睡去。
过了许久，张生迷迷糊糊地醒来，只见一个身长数丈、模样像夜叉的怪物，正在啃食他的马。张生吓得魂飞魄散，大气都不敢出，只能趴在草丛中。不一会儿，怪物把马吃完了，又抓起那头驴，大口大口地吃起来。吃完驴后，怪物伸手抓住张生的一个随从，双手一扯，就将随从撕裂。
张生见怪物开始吃人，惊恐万分，挣扎着爬起来，拼命逃跑。怪物在后面紧追不舍，一边追一边大声叫骂。张生头也不回，只顾着往前跑。大约跑了一里多路，身后的声响渐渐消失。他继续往前走，看到一户人家，旁边站着一个女子。慌乱之中，张生顾不上对方是谁，连声呼喊：“救命！”
女子问道：“发生了什么事？”张生将刚才遇到怪物的事情一五一十地说了。女子说：“这里是一座古墓，里面空无一物，后面有个洞，你可以躲在里面，不然性命难保。”说完，女子就不见了踪影。张生赶忙找到墓洞，钻了进去。墓洞很深，他静静地听着外面，已经没有了任何声响，心想躲在这里应该安全了。
过了一会儿，外面的月色越来越明亮，张生忽然听到墓顶上有人说话。他又害怕起来，一动不动地伏在墓洞里。只见从外面推进来一个东西，张生闻到一股浓烈的血腥味。借着月光，他看清那是一个死人，头已经断了。还没等他缓过神来，又一个死人被推进来，连续推了三四个才停止。
过了一会儿，听不到有东西推进来了，张生就听见墓上面的人吵吵嚷嚷地说：“金银多少，钱物多少，衣服多少。”这时，张生才明白，原来这是一群强盗。他大气都不敢出，静静地听着。只听强盗首领开始分配赃物：“某件给某人，某件给某人。”接着，又有人因为分得不均而争吵起来。过了好一会儿，这群强盗才离开。
张生确定外面没有人了，但面对这么多死尸，心里害怕极了。他想出去，却被死尸堵住洞口，根本动弹不得。没办法，他只好蹲在里面，等着天亮。他仔细回想刚才听到的强盗姓名，有些已经忘记了，但还记得五六个，于是反复默念，直到记熟。不知不觉，天渐渐亮了。
再说那个被盗的乡村，一群人拿着器械出来寻找盗贼的踪迹。他们来到古墓旁，看到满地是血，立刻围住古墓，开始挖掘。挖开后，发现被杀的人都在墓里。最后看到张生是个活人，众人喊道：“还有一个强盗在里面！”于是用绳子把张生捆了起来。
张生连忙解释：“我是个举子，不是盗贼。”众人不信，质问道：“既然不是贼，为什么会在古墓里？”张生把昨晚的遭遇详细说了一遍。可众人根本不相信，说：“肯定是强盗杀人后把尸体送到这里，你偶然掉进去了。别听他胡说！”众人你一言我一语，不停地对张生又踢又打，张生只能叫苦不迭。
这时，人群中有个老成持重的人说：“别在这里乱打，先送到县里去。”于是，众人押着张生往县里走去。正走着，张生的随从牵着驴、驮着马鞍找来了。张生看到后，惊讶地说：“我昨晚见到的是什么？怎么马、驴和随从都在？”随从看到张生被绑在人群中，也吃惊地问：“昨晚我们在路边太累睡着了，天亮后发现您不见了，所以才四处寻找。您怎么会被这些人这样对待？”
张生把昨晚的事情又说了一遍。随从却说：“我们一觉睡到大天亮，什么都没看到，怎么会有这么奇怪的事？”乡村的那些人说：“看吧，果然是胡说八道，他肯定就是强盗，说不定这些人都是一伙的！”他们丝毫没有放松，一直把张生送到了县里。
县里的牛公和张生是旧相识，看到张生被乡人绑着送来，大吃一惊，忙问：“这是怎么回事？”张生把事情的经过说了一遍。牛公让人赶紧解开绑绳，请张生起身，详细询问他昨晚的所见所闻。张生说：“盗贼的姓名我还记得几个，在墓顶上他们分配的衣物数量，我也听得很清楚。”牛公拿来笔，让张生一一写下来，然后按照名单去抓捕盗贼。结果人赃俱获，没有一个盗贼逃脱。
原来，张生那晚看到夜叉吃人和追赶的景象，是冤魂不散，鬼神幻化出的怪异场景。目的就是让张生躲在古墓中，记住盗贼的姓名，以便将他们绳之以法。这正是上天借助张生之手来擒获盗贼，这不正应了前面所说的“眼花错认，也自有缘故”吗？然而，还有更离奇的，有人因为眼花错认，引发了一连串的冤孽因果，让人深陷其中，难以解脱，既可怕又可笑。正所谓：“道高一尺，魔高一丈。冤业随身，终须还帐。”
这也是唐朝时候的事。在山东沂州西边，有一座宫山。这座山孤峰耸立，山势陡峭，远远高出周围的山峰，方圆三十里内都没有人居住。贞元初年，有两个僧人来到这座山中，他们喜欢这里幽静偏僻的环境，觉得非常适合清修。于是，他们不辞辛劳，在山上四处拾取枯树枝，在大树之间搭建了一间柴棚。
两个僧人住在里面，日夜虔诚地诵经礼佛，从不间断。周围村落的人听说后，纷纷施舍钱财物资，帮助他们建造房屋。不到一个月，一座寺院就建成了。两位僧人更加勤奋修行，他们的事迹远近闻名，受到众人的敬仰，每天都有人前来供奉斋食。
两位僧人各自住在寺院的一条长廊里，他们在佛前共同立下誓愿：终身不下山，只在院中修行诵经，一定要修成无上菩提正果。这里的景色宁静优美，正如诗中所写：“白日禅关闲闭，落霞流水长天。溪上丹枫自落，山僧自是高眠。”又有诗说：“檐外晴丝扬网，溪边春水浮花。尘世无心有利，山中有分烟霞。”
就这样，他们苦修了二十多年。元和年间的一个冬夜，月光皎洁，两位僧人各自在长廊中大声诵经。此时，空山寂静，他们听到山下隐隐传来恸哭之声，声音越来越近，不一会儿就到了寺院门口。
东廊的僧人在静修中听到哭声，心中突然一动，暗想：“在这深山之中，寂寞了这么多年，也不知道山下是什么光景。这哭声听起来如此凄惨，让人感伤。”就在哭声停止的瞬间，一个人从院门边的墙上跳了下来，朝着西廊跑去。东廊僧人远远看去，只见此人身材高大，模样怪异，不禁大吃一惊，但他不敢出声，心中忐忑不安，默默观察着动静。
自从这个人进入西廊后，西廊僧人的诵经声戛然而止。接着，就听到劈劈扑扑的声音，像是两人在激烈争斗。过了一会儿，又传来撕咬咀嚼的声音，十分刺耳。东廊僧人惊慌失措，心想：“院中没有其他人，他吃完西廊的僧人，下一个就轮到我了。不如赶紧逃走！”他急忙打开院门，惊慌失措地往外跑。由于太久没有下山，他连路都认不得了，一路上跌跌撞撞，累得精疲力尽。
他回头一看，发现那个人踉踉跄跄地大步追了上来。东廊僧人更加慌乱，拼命地跑。忽然，他遇到一条小溪，撩起衣服渡了过去。追他的人追到溪边，却没有过河，只在对岸大声叫嚷：“要不是这条溪水阻拦，我连你也一并吃掉！”东廊僧人又害怕又疲惫，也不知道自己跑到了哪里，只能盲目地向前跑。
没过多久，大雪纷纷扬扬地下了起来，四周很快变得一片模糊。东廊僧正走投无路时，忽然发现一处人家的牛棚，便急忙躲了进去，藏在角落里。此时已是半夜，雪势渐渐减弱。就在这时，一个身穿黑衣的人，手持刀枪，缓缓走到牛棚下。
东廊僧大气都不敢出，躲在暗处，借着微弱的光线偷偷观察。只见那黑衣人四处张望，似乎在等待着什么。过了好一会儿，院墙内突然抛出一些东西，全是包裹、衣被之类。黑衣人见状，赶忙将这些东西扎缚起来，捆成一担。紧接着，墙里有个女子翻墙而出，在雪光月色的映照下，东廊僧看得清清楚楚。黑衣人见女子下了墙，二话不说，用枪挑起包裹就往前走，女子则在后面紧紧跟随。
东廊僧心里暗想：“这事儿太蹊跷，此地不宜久留。刚才那男子和女子，肯定是相约私奔的。明天院里发现人不见了，顺着雪地上的脚印找来，看到我这个和尚，说不定会把通奸的罪名扣在我头上。还是趁早离开为妙。”
可他对这里的路完全不熟，只能慌慌张张地乱走，晕头转向，没有个明确的方向。脚步也慌乱得不成样子，没走多远，一脚踏空，“扑通”一声掉进了一口废井里。幸好井里干枯没水，但井又深又宽。月光照进井里，他低头一看，旁边竟有一具尸体，身首分离，血迹还带着暖意，显然是刚刚被杀的。东廊僧吓得魂飞魄散，可这废井又深又陡，他根本没办法爬上去，一时间不知所措。
天亮后，东廊僧仔细一看，才认出这具尸体就是昨夜翻墙的女子。他心里纳闷：“这到底是怎么回事？”正没辙的时候，只听见井口传来一阵喧闹声，有人往下一看，喊道：“强盗在这里！”随即放下绳索，下到井里。东廊僧此时早已吓得浑身僵硬，根本无力反抗，被来人在井中就绑了起来，紧接着，光头上就挨了重重几下，打得他眼冒金星。东廊僧不停地喊冤，却无人理会，只觉得自己仿佛在鬼门关走了一遭。那人将他绑好后，连同尸体一起吊了上去。
只见一位老者看到尸体后，悲痛欲绝，大哭起来。哭完后，他怒视着东廊僧，质问道：“你这个哪里来的秃驴！为什么拐带我的女儿，还把她杀死在这井里？”东廊僧连忙解释：“我是宫山东廊的僧人，二十年都没下过山。昨晚有怪物闯进院里，吃了我的同伴，我才逃命到这里。昨夜在牛棚避雪时，看到一个黑衣人进来，墙上跳下一个女子跟他走了。我怕惹上麻烦，才匆忙离开，没想到掉进井里，井里早就有这具尸体了。我哪里知道这是怎么回事啊！我从来不下山，和贵家女眷也不认识，怎么会拐带她？又有什么冤仇要杀她呢？还请各位明察！”
听了这话，人群中有几个人曾去过山中，认识东廊僧，知道他是个严守戒律的高僧。但眼下他和死去的女子一同在井里，实在解释不清，也不好为他辩解。众人无奈，只好将他一起送到县衙。
县令看到一群人绑着一个和尚，还抬着一具尸体，便详细询问事情的缘由。那位老者哭着说道：“小人姓马，是本地人，这死去的就是我的女儿，今年十八岁，还没许配人家，这两天才有两家来说亲。今天早上起来，发现女儿不见了。顺着脚印寻找，看到后院雪地上有鞋印，才知道她翻墙跑了。循着踪迹找到井边，就看不到女儿的鞋印了，只看到地上有一滩血迹。往井里一看，女儿已经被杀，这个和尚却在井里，不是他杀的还能是谁？”
县令又问东廊僧：“你有什么可说的？”东廊僧说：“我是宫山中苦修的僧人，二十多年都没下过山。昨夜突然有怪物闯进院子，把我同住的僧人吃了。我不得已才破戒下山逃命，没想到被命运捉弄，陷入这桩麻烦事里。”接着，他把昨夜在牛棚的所见，以及后来怕惹祸再次逃跑、不慎坠井发现尸体的经过，详细说了一遍。最后还说：“大人只要派人到宫山查一查，看看西廊僧人的踪迹，以及他是否被怪物所害，就知道我有没有说谎。”
县令听后，立即派一名公差前往宫山调查，要求速去速回。公差来到山中寺院，走进院子，只见西廊僧正好好地坐在那里看经。西廊僧见有人来，起身行礼询问。公差把东廊僧所犯之事一五一十地说了，还说：“他说有怪物进院吃人，所以逃下山来，大人让我来看看是不是真的。既然师父安然无恙，那昨晚到底有没有怪物？”
西廊僧回答：“根本没有什么怪物。只是二更时分，我们俩正在各自诵经，东廊的僧人突然打开院门跑了出去。我们俩早就立誓，二十多年不出院门，看到他独自离开，我也很惊讶，大声呼喊，他却头也不回。我坚守不出院的戒律，就没有追赶。至于山下发生的事，我一概不知。”
公差将这番话回报给县令，县令怒道：“果然是这个秃驴在胡说八道！”他命人带过东廊僧，再次严加审讯。东廊僧始终坚持之前的说法。县令呵斥道：“西廊僧人好端端的，哪来的怪物？偏偏你这天下山，这里就有女子逃脱被杀，还和你同在井中，哪有这么凑巧的事？你分明就是杀人凶手，还敢抵赖！”说着，便对东廊僧用起刑来，喝道：“快如实招来！”
东廊僧坚定地说：“如果这是我前世欠下的债，我甘愿一死，但我确实没做过，实在无从招起。”县令恼羞成怒，对他严刑拷打，各种酷刑轮番上阵。东廊僧最终无奈地说：“不用再用刑了，就当是我杀的吧。”
此时，就连原告马员外见和尚被折磨得如此凄惨，却始终招不出实情，也不禁暗自思忖：“我家从未和这个和尚有过往来，他怎么会拐走我的女儿？就算拐走了，为什么不一起逃走，反而要杀她？再说，他要是杀了人，自己也能逃走，何必和尸体一起待在井里？这里面恐怕有冤情。”于是，他走到县令面前，把这些疑虑一一说了出来。
县令听后，说道：“你说得也有道理。但这个和尚半夜三更掉进井里，肯定不是什么好人。而且他还满口胡言，显然有隐情。只是现在行凶的凶器没找到，他身上也没有赃物，这案子不好定。我先把他关进大牢，你们回去继续在外查访。你家女儿平日肯定有可疑的行踪，或者私下往来的人，家里也可能丢了东西，你们仔细留意，总会查个明白。”众人领命后，纷纷散去。东廊僧则被关进狱中，饱受折磨。
原来，这马家在沂州是赫赫有名的富户，人们都称马员外。他的女儿生得花容月貌，从小就和姑表兄杜生相互爱慕，私下约定要结为夫妇。杜生家境贫寒，曾多次托人来提亲，马员外嫌弃他家穷，一次次拒绝了。可他不知道，女儿一心只想嫁给杜生。平日里，两人互通消息、传递书信，全靠一个奶娘帮忙。这个奶娘可不是什么正经人，专门哄骗小姐，诱导她做些不合规矩的事，以便趁机偷骗财物。她深知小姐的心思，便从中牵线搭桥，使得两人感情愈发深厚，只是一直没能修成正果。
如今小姐渐渐长大，有两家前来提亲，马员外心中也有了中意的人家，眼看婚事就要定下。小姐着急了，便和奶娘商量：“我一心只爱杜家哥哥，现在却要把我许配给别人，这可怎么办？”奶娘心怀不轨，哄骗她说：“之前杜家求了好几次亲，员外都不同意，想要光明正大地嫁给他，肯定不行。不如先嫁给别人，再和他暗中幽会。”小姐说：“我既然嫁了人，怎么还能做这种事？我一心只想嫁给杜郎，不嫁人算了。”奶娘又说：“哪能由着你不嫁？我有个办法，趁着还没许配人家，和他私奔。多带些盘缠，到别的州县生活一段时间，也能过得快活。等家里找到你们的时候，你们已经在一起很久了，好人家的儿女，也不好再强行拆散另嫁，这事儿说不定就成了。”小姐听了，觉得这个办法不错，说：“这办法好，关键是要和杜郎约定好。”奶娘拍着胸脯说：“这事儿包在我身上。”
其实，马员外家十分富有，女儿房中的金银珠宝、首饰衣物，装满了一箱又一箱，这些早就被奶娘看在眼里，起了贪念。她怎么舍得让这些财物便宜了别人？奶娘有个儿子叫牛黑子，是个不务正业的人，整天在赌场、摔跤场混日子，结交了一群无赖，还经常干些偷鸡摸狗的勾当。奶娘心怀鬼胎，在小姐面前答应去约杜生，私下里却和儿子商量，让他冒名顶替，把小姐骗走卖掉，好从中谋取钱财。
计划商量妥当后，奶娘回来哄骗小姐：“已经约好了，就在今晚月光下，先把东西搬到院墙外的牛棚里，然后翻墙出去就行。”一开始，小姐想让奶娘一起去，奶娘却说：“这可不行。你自己去，一时半会儿不会被发现；要是我也去了，他们就知道是我在从中作梗，找到我家，事情不就败露了？”小姐没和杜生当面约定，只听了奶娘的一面之词，也是命中该有此劫，竟信以为真，满心以为从此就能和杜郎相聚，实现多年的心愿了。正所谓：“本待将心托明月，谁知明月照沟渠？”
当天夜里，马员外家的小姐与奶娘将包裹捆扎妥当，先把包裹扔到院墙外，随后小姐翻墙而出。这一幕，恰好被躲在暗处的东廊僧看在眼里。当时，小姐见有个黑衣人挑着包裹走在前面，还以为是杜生换上黑衣，为了掩人耳目，便毫不犹豫地跟在后面，并未起疑。
两人走到野外的井边，在月光的照耀下，小姐这才看清，眼前是个身材魁梧、面色黝黑的大汉，根本不是杜生。涉世未深的小姐惊慌失措，忍不住尖叫起来。牛黑子让她别出声，可哪里制止得住？牛黑子心中暗想：“她的财物都在我担子里，要是带着她一起走，路上被她大声呼救，岂不是人财两空？不如杀了她！”一念至此，他拔出刀，朝着小姐的脖子狠狠砍去。娇弱的小姐哪里经得起这般毒手，片刻之间，香消玉殒。这朵娇艳的鲜花，就这样凋零在荒草之中。究其根源，也是她行事念头不正，才落得如此下场。正所谓：“赌近盗兮奸近杀，古人说话不曾差。好赌两般都不染，大平无事做人家。”
牛黑子杀死小姐后，随手将尸体抛进废弃的井中，带着抢来的财物，慌慌张张地逃走了。他万万没想到，此时竟有个倒霉的和尚，稀里糊涂地替他顶了罪，在牢狱中受苦。或许有人会说，这世上岂不是没了公道？但正所谓“天网恢恢，疏而不漏” ，善恶终有报，只是时候未到。
再说马员外，一开始发现女儿失踪，匆忙带人四处寻找，没想到意外撞见了东廊僧，一番折腾后将和尚送进了监狱。回到家中，马员外冷静下来，心中犯起了嘀咕：“这事儿恐怕真和和尚无关。”他走进女儿房间查看，只见箱笼里的财物被洗劫一空，心中顿时明白了几分：“女儿肯定是与人相约私奔了，只是平日里没看出任何端倪。如果真有奸夫一同逃走，那女儿又为何被杀？”这一连串的疑问，让他困惑不已，一时也想不出个所以然。无奈之下，他只好写了一份失物清单，四处张贴告示，悬赏寻找线索，一心想要弄清楚事情的真相。