警世通言第四卷 拗相公饮恨半山堂
说完这番劝世的话，还未进入正题，且先看一首唐诗：“周公恐惧流言日，王莽谦恭下士时。假使当年身便死，一生真伪有谁知！”这首诗主要讲的是，人的品性有真有假，我们要做到厌恶某人时，也能看到他的优点；喜爱某人时，也要了解他的缺点。
第一句说的是周公。周公姓姬名旦，是周文王的小儿子，德行高尚。他辅佐兄长周武王讨伐商朝，奠定了周朝八百年的统治。周武王患病时，周公写下册文向上天祈祷，愿以自己的性命代替武王。他把册文藏在金匮之中，无人知晓此事。后来武王去世，太子成王年幼，周公便抱着成王接受诸侯朝拜。周公的庶兄管叔、蔡叔图谋不轨，因忌惮周公，便散布流言，说周公欺侮幼主，图谋篡位。成王因此心生怀疑，周公无奈辞去相位，避居东国，心中满是恐惧。
有一天，天降大风和惊雷，劈开了金匮，成王看到册文，才知道周公的忠心，于是将他迎回相位，并诛杀了管叔、蔡叔，周朝的危机这才解除。假如管叔、蔡叔刚散布流言，说周公有反叛之心时，周公就因病去世，金匮中的册文未被发现，成王的疑虑也未消除，又有谁能为周公分辨？后世岂不是会把好人当成恶人？
第二句说的是王莽。王莽字巨君，是西汉平帝的舅舅，为人奸诈。他凭借外戚的权势和相国的威严，暗中有篡夺汉朝江山的野心。他担心人心不服，便刻意降低身份，对贤士恭敬有加，假装推行公道，虚报功绩。当时，天下郡县称颂王莽功德的人，多达四十八万七千五百七十二人。王莽见人心归附，便毒死平帝，放逐太后，自立为帝，改国号为新，统治了十八年。直到南阳的刘文叔起兵恢复汉朝，王莽才被诛杀。假如王莽早死十八年，那他不就成了一位名节双全的贤宰相，名垂青史了吗？世人岂不是会把恶人当成好人？
所以古人说“日久见人心”，又说“盖棺论始定”。不能因为一时的赞誉，就认定一个人是君子；也不能因为一时的诋毁，就判定一个人是小人。有诗为证：“毁誉从来不可听，是非终久自分明。一时轻信人言语，自有明人话不平。”
如今要说的这位先朝宰相，他在未居高位时，确实声名远扬。可后来大权在握，便肆意妄为，做了不少错事，遭到众人唾骂，最终含恨而终。假如他在声名远播的时候，突然离世，人们一定会惋惜不已，感叹国家没福气，这样的人才还没得到充分任用，才能尚未完全施展，他也能因此名留后世。可等到众人唾骂他的时候，再去世就晚了，这反而成了多活几年的“过错”。
这位宰相是谁？又处于哪个朝代呢？这个朝代离现在不远不近，是北宋神宗皇帝年间的首相，姓王名安石，临川人。王安石天赋异禀，能一目十行，博览群书。名臣文彦博、欧阳修、曾巩、韩维等人，都对他的才华称赞有加。王安石刚满二十岁就科举中第，初任浙江庆元府鄞县知县时，兴利除弊，政绩显着，声名远扬。后来转任扬州佥判，他常常读书到天亮，顾不上睡觉。太阳已经升高，听到太守升堂，他来不及洗漱就赶去。
当时的扬州太守是韩琦，他见王安石满脸污垢，知道他没洗漱，怀疑他夜里饮酒作乐，便劝他勤奋学习。王安石谢过教诲，却不做任何辩解。后来韩琦得知他彻夜读书，心中十分惊异，对他更是赞赏有加。王安石升任江宁府知府后，贤能的名声越发显着，连皇帝都有所耳闻。正所谓“只因前段好，误了后来人”。
神宗皇帝立志革新，听闻王安石贤能，特意召他为翰林学士。皇帝询问治国之法，王安石以尧舜之道应答，皇帝大喜。不到两年，王安石就被任命为首相，受封荆国公。满朝文武都认为他是皋夔、伊周那样的贤相重生，纷纷庆贺。只有李承之见王安石双眼多白，认为他有奸邪之相，日后定会扰乱天下；苏老泉见王安石衣服脏污，一个月都不洗脸，觉得他不近人情，还写了《辨奸论》来讽刺他。但这两人的看法无人相信，暂且按下不表。
王安石成为首相后，深得神宗皇帝信任，可谓言听计从。他推行了一系列新法，包括农田法、水利法、青苗法、均输法、保甲法、免役法、市易法、保马法、方田法、免行法。他只听信吕惠卿和儿子王雱的话，整日与他们商议国事，排斥忠良之士，拒绝接受直言劝谏。民间怨声载道，各种灾异现象不断出现。但王安石固执己见，还提出“三不足”之说：“天变不足畏，人言不足恤，祖宗之法不足守。”
因为他性格执拗，一旦下定决心，谁都劝不动，人们都称他为“拗相公”。文彦博、韩琦等当初夸赞他的名臣，此时也后悔自己看走了眼，纷纷上表争论。见皇帝不听劝，他们便辞官离去。此后，王安石推行新法的决心更加坚定。祖宗留下的制度被随意更改，百姓也因此失去生计。
一天，王安石的爱子王雱因毒疮发作去世，他悲痛万分，便召集天下高僧，设了七七四十九天的斋醮，为儿子超度亡灵，自己也亲自上香拜表。到了第四十九天，斋醮仪式结束，夜里四更时分，王安石焚香送佛，突然昏倒在拜毡上，左右怎么呼唤都不醒。直到五更，他才如梦初醒，口中连称：“诧异！诧异！”
左右将他扶进中门，吴国夫人让丫鬟把他接入内室，询问缘由。王安石眼中含泪说道：“刚才昏迷时，恍恍惚惚到了一个地方，像是个大官府，府门还关着。我看见儿子王雱戴着约百斤重的大枷锁，疲惫不堪，蓬头垢面，浑身是血，站在门外，哭着向我诉说痛苦。他说：‘阴司因为父亲久居高位，却不做善事，一味任性执拗，推行青苗等新法，祸国殃民，怨气冲天。我不幸阳寿先尽，在这里受罪极重，不是斋醮就能解脱的。父亲应该尽早回头，不要贪恋富贵……’话还没说完，府中开门吆喝，我就惊醒了。”
夫人说：“宁可信其有，不可信其无。我也听说外面议论纷纷，都在埋怨相公。相公何不及早急流勇退？早走一天，也少听一天的咒骂。”王安石听从夫人的建议，一连上了十多道表章，请求辞官养病。皇帝听闻外界的议论，也有了厌倦之意，便批准了他的请求，让他以宰相身份兼任江宁府知府。
宋朝时，凡是宰相卸任，都会兼任一个地方官职，在当地享受俸禄养老，无需处理具体事务。王安石觉得江宁是金陵古迹之地，曾是六朝帝王之都，江山秀丽，人文繁华，很适合安居，心中十分得意。夫人临行前，拿出房中的钗钏、衣物和珍藏的宝物，价值数千两黄金，布施给各个庵院寺观，用来为死去的儿子王雱祈福。
王安石择日向朝廷辞行，百官设宴送行，他却以生病为由，拒不相见。府中有个亲吏名叫江居，很会办事，王安石只带了他和几个僮仆，陪着家眷一同上路。从东京到金陵有水路可通，王安石没有乘坐官船，而是身着便服，乘坐一艘小船，沿黄河逆流而下。
即将开船时，王安石把江居和众僮仆叫来吩咐道：“我虽然做过宰相，但如今已经辞官回乡。一路上，凡是停船歇脚的地方，要是有人问起我的姓名、官职，你们就说我是过往游客，千万不要说实话。不然惊动了当地官府，他们前来迎送，或者派民夫保护，会给百姓带来不便。要是我知道你们泄露消息，借机索要财物、骚扰百姓，一定严惩不贷。”众人纷纷表示遵命。
江居问道：“相公此番微服出行，隐姓埋名，要是途中遇到不知天高地厚的人，对您出言不逊，该如何处理？”王安石答道：“常言说‘宰相腹中撑得船过’，向来人言不足为虑。说我好，不值得高兴；说我不好，也没必要生气。就当是耳边风，别去理会这些事。”江居领命，并将王安石的话告知了水手。
一路上沿着水路前行，倒也平安无事。不知不觉二十多天过去，船已抵达钟离一带。王安石本就患有痰火之症，在狭小的船舱里闷了多日，心情抑郁，病症又复发了。他想下船走陆路，顺便看看沿途城镇的风景，排解心中的愁绪。于是吩咐管家：“这里离金陵不远了，你小心照顾夫人和家眷，继续走水路，从瓜步、淮扬过江，我走陆路，咱们在金陵江口会合。”