第二部分第31回 太平县弟兄失散 石埭镇故友相逢

徐鸣皋与一众弟兄自江南启程，一路上风平浪静，顺遂无忧。这多亏了苏州巡抚俞谦、镇江府莫太守以及南京侍郎王华等人暗中相助，他们表面上发文查缉，实则只是走个过场。俗话说“上梁不正下梁歪”，上头敷衍了事，下头自然也不会认真，因此众英雄得以自由自在地赶路。然而，一进入安徽地界，形势就逐渐紧张起来。尤其是太平县，此番戒备森严，与往日大不相同。

 在太平县，进出县城的人都要登记挂号，领取通行执照；客栈、饭店需要仔细核查客人来历，且日夜都有人巡查；庵堂寺观、普通民宅若收留来历不明的人，将以窝藏盗贼论处。但徐鸣皋等人对此一无所知。

 一日，他们来到太平城北门，寻了一家客栈住下。当晚，便有人前来查问，见到这群人，心中顿生怀疑。次日清晨，那人悄悄联系了捕快，并带着眼线，在客栈对面的点心店暗中守候。徐鸣皋等人一出门，就被认了出来，确定他们正是官府要捉拿的“凶手”。

 到了晚上，太平县知县房明图亲自率领二三百名民壮、捕快和城守官兵，手持软鞭、铁尺、钩连枪等兵器，浩浩荡荡而来。右营城守常德保带着部将，手提大刀骑在马上，先行一步，指挥军士将客栈围得水泄不通。房明图坐在店外，两旁护卫弓上弦、刀出鞘，严密保护。他吩咐捕快和部将悄悄潜入店内。

 这客栈是座楼房，徐鸣皋等人住在后面的楼上。当时已是二更时分，有的弟兄已经睡下，只有王能、李武在下棋，徐庆站在一旁观局。徐庆心思细腻，隐约听到街前街后传来马蹄声，正心生疑惑，又听见楼下传来阵阵脚步声。他透过楼窗一看，只见数十名捕快涌入客栈，心知不妙，急忙冲进屋内喊道：“弟兄们快走，有人来抓我们了！”王能、李武赶忙推开棋盘，众人纷纷惊醒。此时，捕快们已冲上楼梯，大声叫嚷着“抓强盗”，挥舞着钩连枪、留客住乱钩乱捕。众人惊慌失措，来不及抵抗，纷纷从楼窗跳出，逃到屋顶。然而，外面的官兵早已张弓搭箭，雨点般地朝着屋顶射来。众弟兄从睡梦中惊醒，心慌意乱之下，顾不上彼此，各自朝着不同方向逃窜。一时间，百姓们惊慌失措，整个县城人声鼎沸，乱作一团。

 捕快们冲进客房时，只见众人如燕子般从楼窗飞走，只抓住了三个人，其余的都逃走了。他们将这三人用绳索捆绑，带下楼来。房明图见“强盗”们逃上屋顶，便指挥官兵分头追捕，折腾了大半夜，却一无所获。无奈之下，他只好带着这三人和客栈老板返回衙门，立刻升堂审问。