隋唐演义 第31到第35回(第2页)
老者对狄去邪说：“从将军所见之事来看，当今炀帝气数恐怕不长，就连麻叔谋，只怕灾祸也不远了。我看将军容貌气度不凡，何苦随波逐流，与这些虐民的权奸为伍？”狄去邪谦逊道：“承蒙老翁指教，我并非不知开河是虐民之举，只是官卑职小，不敢不奉命行事。”老者微笑道：“做官才要奉命，不做官他们就无法差遣你了。”狄去邪道：“老翁金玉良言，我虽不才，定当奉为准则。”
不一会儿，老苍头摆上饭菜，狄去邪饱餐一顿后起身谢别。老者直送到大路上，说：“转过前边山嘴，就能望见县城了。”狄去邪称谢拱手而别。走了十几步回头看时，老者和房屋都已不见，两边只有长松怪石。他又吃一惊，心神恍惚，赶忙赶到县城，见到城市百姓，才如梦初醒，入城在公馆中等候。
麻叔谋本以为狄去邪找不到穴口，已死于穴中，便催促丁夫开河，七八日后到了宁陵县界口。狄去邪前去拜见，将穴中所见所闻详细禀报。麻叔谋哪里肯信，只当狄去邪仗着会些剑术，隐匿几日编造荒诞之言来吓唬他，反而将狄去邪训斥一番。狄去邪只得退回后营，心想：“我以忠言相告，他却当作戏言羞辱我。我是顶天立地的汉子，何苦与豺狼共事害民？国家气数有限，何必在奸佞之中留恋这毫无价值的官位？不如称病隐于山中，逍遥自在。”
主意打定，他递了两张病呈。麻叔谋厌恶他“说谎”，便批准了呈子，另派官吏督管粮米。狄去邪见呈子获批，收拾行李，带两个仆从回乡。路上想起皇甫君称大鼠为“阿摩”，心中疑惑：“岂有中国天子是老鼠的道理？若真有此事，前日被大棍打时，炀帝也该有些头疼脑热。鬼神之事不可不信，也不可全信，何不顺路去东京探访消息，辨明真假？”于是悄悄前往东京查探。正是：
**欲识仙机虚与实，慢辞劳苦涉风尘。**
第33回睢阳界触忌被斥齐洲城卜居迎养
有诗写道：区区名利怎能牵动真正有志者的心，为官处世应当致力于国家的安定太平。如利剑般冰冷的态度惩治奸佞，言辞铿锵为百姓谋划生计。纠正过错时威严难犯，辞官归隐时能将官职看轻。可笑命运多有不顺，但大丈夫自当铁骨铮铮。
对于做官之人而言，无论前程大小，若有志向便能做出一番事业。为官者应处处施恩，时刻为国家着想，不惧强横势力。一举一动、一言一语都应造福百姓，到那时个人得失与官职高低便不再重要。旁人或许会嘲笑这是迂腐笨拙的为官之道，却不知这正是豪杰做事的本色。
秦叔宝离开齐州后，派人打听开河都护麻叔谋的行踪，得知他已过宁陵，即将抵达睢阳。秦叔宝便吩咐众人速速赶往睢阳交差。行进数日，路上遇见一位头戴将巾、身穿皂袍，武官打扮的人勒马驻足，看着秦叔宝的队伍经过。秦叔宝觉得此人面熟，仔细一想，竟是旧时同窗狄去邪。他忙派人将狄去邪请来相见。
二人见面后，狄去邪询问秦叔宝的去向，秦叔宝答道：“奉命监督河工。”秦叔宝也问起狄去邪的近况，狄去邪说：“我也在开河都护手下任指挥官。”接着，狄去邪将在雍邱开河时，进入石穴见到皇甫君鞭打大鼠，以及对方吩咐的诸多话语，还有后来在嵩阳少室山中，被老人招待吃饭等一系列奇异经历，细细说与秦叔宝听。秦叔宝问：“如今兄台打算前往何处？”狄去邪道：“我已看破世情，称病辞官，准备找个地方隐居。没想到兄台也奉命到麻叔谋手下做事，那麻叔谋贪婪成性，极难侍奉，兄台可要多加留心。”两人就此别过。
秦叔宝本就是个正直且不信鬼神的人，听了狄去邪的讲述，只当是荒诞谎话，并未当真。然而，在距离睢阳还有两三天路程时，无论是大小村坊，还是远处的茅房草舍，时常传来哭声。秦叔宝心想：“或许是这里临近河道，百姓都被征去做工，耽误了农事，家中缺衣少食，才如此苦恼。”但仔细聆听，这些哭声都是在哭儿哭女，他又猜测：“定是传染病流行，小儿死去的多，所以才哭声不断。”可哭声中，人们却咒骂道：“贼王八，为何把我家好好的儿子偷了去。”还有人哭喊：“我的儿，不知你被贼人抓去后，遭受了怎样的折磨。”千儿万儿的哭喊声，夹杂着对贼人的咒骂，秦叔宝疑惑：“奇怪，这哭声不像是死了孩子那么简单。”他思索片刻：“或许是年景不好，有拐骗孩子的，但也不至于有这么多，其中必有蹊跷。”
一路上，村落中处处都是悲凉的哭声，行人听了也忍不住纷纷落泪。到了一个叫牛家集的地方，军士们有的走在前面，有的落在后面，秦叔宝带着二十个家丁在集上休息吃饭。此时小米饭还没煮熟，心中满是疑惑的秦叔宝，故意走出店面查看情况。只见距离店面五七间处，有两三个少年站在那里说话，一位拄着拐杖的老者在一旁侧耳倾听，秦叔宝便慢慢靠近。一个少年说：“就是前日，张家的孩子被抓走了。”另一个接着道：“昨天王嫂子家的孩子也被偷了，她丈夫被征去开河，回来可怎么交代？”还有一人说：“张家孩子有什么稀奇！赵家夫妻就这一个儿子，宝贝得不得了，昨夜也不见了。”老者点头叹息：“好狠的贼子，这村坊上已经丢了二三十个小孩子了。”
秦叔宝上前问老者：“老丈，敢问是往来督工的军士拐骗了村里的小孩吗？”老者摇头道：“拐骗走的，说不定还能留条命，这些孩子却是被拿去杀了，而且这事和军士无关，是另有贼人！”秦叔宝惊讶道：“这两年年成不错，难道这地方还会有人做出这种事？”老者压低声音说：“客官有所不知，就因为开河，那位总管喜好食用小儿，将孩子杀害后，加上调料蒸熟吃。所以这些贼人为了几两银子，就去偷人家孩子蒸熟献给他，贼人不止一个，受害的也不止我们一村。”
秦叔宝难以置信：“一个做官的，怎会做出这种事，恐怕不是真的吧？”老者急道：“我骗你作甚，一路走来，你没听见那些哭声？现在村里的人连觉都睡不安稳，有孩子的人家，时刻都得照看，不敢让孩子独自出门。夜里有的守在孩子身边，还有人做了木栏柜子，把孩子关在里面。客官若不信，我带你去看看。”老者领着秦叔宝来到一户人家，果然见到一个木柜，上面还放着被褥，显然是有人在此看守。秦叔宝问：“为何不设法捉拿贼人？”老者无奈道：“客官，只有千日做贼的，哪有千日防贼的。”
秦叔宝点头回到店中，吩咐家丁：“今日我身体不适，就在此地歇息，明日再赶路。”他先在客房铺好被褥，躺下睡了一觉，心中暗自盘算着要捉住这些贼人，为地方除害。等到晚上，吃过晚饭，村里没有更鼓，只有淡淡的月光。约莫到了深夜，秦叔宝悄悄走出店门，街上空无一人。他走到市东头张望，没发现可疑迹象，往回走时，忽然听到一户人家传来惊叫声。原来是夫妻二人在梦中发现孩子不见了，慌乱中把孩子惊醒，孩子吓得大哭，两人这才知道孩子没被偷走，相互埋怨了几句，又安静下来。
秦叔宝又走到西边，远远望见有两个人影朝着集市走来。他急忙闪进店门的门缝中观察，不一会儿，两人果然走了过来。等他们过去后，秦叔宝悄悄跟在后面。那两人像苍蝇一样，在各处窥探，许久后，撬开一户人家的门，一人进去，过了一会儿，外面的人先跑。这人刚跑到秦叔宝跟前，秦叔宝大喝一声：“哪里走！”一拳打在他脊梁上，那人毫无防备，向前扑倒，怀中的小孩也掉在路边啼哭。秦叔宝顾不上小孩，急忙赶到被盗的人家，此时另一个贼人也正出门，听到秦叔宝的喊声正犹豫观望，还没来得及逃跑，就被秦叔宝一脚踢倒在地。屋内的男女听到外面动静，发现床上的孩子没了，哭喊着披衣起身。秦叔宝将这人挟住，带到自己住的客店前，之前被打倒的贼人刚从地上爬起来，就被店内听到动静赶来的家丁一把抓住，两人都无法逃脱。
一时间，地上孩子的啼哭声、失盗男女的喊叫声，惊醒了集市上熟睡的几人。找到孩子的人家松了口气，旁观的众人却怒不可遏，对着两个贼人一顿乱打。秦叔宝赶忙制止：“大家别动手，拿绳子捆起来拷问！问清楚他们之前偷走的孩子在哪里，还有多少同伙，是哪里人，叫什么名字。只有抓住所有贼人，才能根除祸患，乱打死了人，谁来承担责任？”他随即让家丁找来绳子将两人捆住审问。原来一个叫张耍子，一个叫陶京儿，都是宁陵县上马村人，还有个贼首叫陶柳儿，他们偷来的孩子，确实是杀了蒸熟献给麻都护享用。
审完口供，天色渐亮，各村百姓听说抓住了偷小孩的贼人，都赶来围观。秦叔宝喝止了想要动手的男人，可那些受害的女人又抓又咬，拿柴棍殴打，根本拦不住。秦叔宝心想，此时放了贼人不行，交给地方官又怕他们被私自打死，自己会受连累。于是他对众人说：“各位，麻都护是朝廷大臣，断然不会做这种坏事。他即将到达睢阳，不如我把这两人送交麻爷处置。他们冒用官员名义杀人，麻爷肯定不会留他们性命；若真有此事，麻都护见外面闹得厉害，心里不安，也不敢再纵容了。”众人觉得有理，叮嘱道：“将军可别在路上把人放了，让他们又回来作恶。”秦叔宝坚定地说：“我要是想放，就不会抓他们了。”昨日那位老者也赶来道谢：“就是这位客官，替我们集市除了一害，我们想凑些盘缠感谢。”秦叔宝婉拒，亲自押着两个贼人，急忙追赶大队士卒。
秦叔宝赶到睢阳时，麻叔谋与令狐达刚到行台，正准备视察河道开凿情况。叔宝整好人夫队伍，进见投上文书。麻叔谋见秦叔宝仪表堂堂、身材魁梧，心中十分欢喜，当即任命他为壕塞副使，监督睢阳开河事务。叔宝谢恩后暗想：“狄去邪曾说此人贪婪，难以侍奉，可初次见面就委我官职，看来也像是个识才之人。只是若将那两个贼人之事禀明，恐他见怪；若隐瞒不报放了贼人，又怕他们继续为害百姓。也罢，宁可招他一人怪罪，也不能让那些小儿含冤。”于是又上前跪下道：“齐州领兵校尉有事禀上老爷。”麻叔谋不知何事，脸色还算温和，只听叔宝禀道：“卑职奉差经过牛家集时，拿获两个贼人，他们声称受老爷差遣取用小儿，公然行窃。一个叫张耍子，一个叫陶京儿，现已解至外面，候爷发落。”
麻叔谋听了，脸色陡然一沉，问道：“是谁拿的？”叔宝答道：“是卑职。”麻叔谋道：“窃盗之事本是地方捕官的职责，与我衙门有何相干？你又是过往领兵官，不该管这等闲事。”令狐达在一旁道：“若是有人冒用官员名义为非作歹，也应追究审问。”麻叔谋不耐烦道：“我们连开河大事都忙不过来，管这等小事作甚？”令狐达坚持道：“既然已经拿来，就交给有司审问一下。”麻叔谋冷冷道：“交给有司说不定他们收了钱就放了，不如我这里直接放了。”随即吩咐不必将贼人解进，直接释放。这一番话，将秦叔宝的一番热心浇了个透心凉，恰似一盆冷水兜头泼下。
跟随叔宝的家丁们本以为拿了贼人会有奖赏，不料竟被直接释放，都为叔宝感到不平，却不知叔宝因此已遭麻叔谋忌恨。原来麻叔谋此前奉旨开河，因耿纯臣奏报睢阳有王气，便打算借开河掘断王气。不料到了睢阳，先掘开了宋司马华元的坟墓，眼看河道即将穿城而过，城中大户急忙央求督理河工的壕塞使陈伯恭去探麻叔谋口风，请求保全城池。谁知麻叔谋大怒，几乎要将陈伯恭斩首，坚决要让河道穿城而过。这下满城百姓慌了神，既要顾城外的坟墓，又要保城里的屋舍。其中一百八十家大户，共凑黄金三千两，想求麻叔谋通融，却苦于没有门路。
却说陶京儿被释放后，在外边吹嘘道：“我是老爷最亲信的人，那个不懂事的官儿竟敢拿我，你们看老爷可曾难为我？他那芝麻大的前程，迟早断送在我们手里。”众人听他口气不小，像是麻总管的亲信，便有几人暗暗找他，想请他帮忙说情保全城池。陶京儿道：“我还有个弟兄与老爷更亲近，我带你们去见他。”于是牵线搭桥，引见了麻叔谋最得意的管家黄金窟。众人许诺谢他们白金一千两，黄金窟满口应承道：“把钱都拿来，明日就有消息。”众人果然将金银交给黄金窟。
黄金窟深知主人见钱眼开，趁麻叔谋日间在房中打盹时，悄悄将一个写着“恭献黄米三千石”的手本连同金子一起摆在桌上，满桌金光灿灿，只等他醒来发问时进言。他在旁边站了许久，将近申时，只见麻叔谋从床上跳起来，骂道：“你这厮好大胆，怎敢私吞我的金子，还推我一跤！”揉了揉眼睛，看见桌上的金子，又大笑道：“我说宋襄公断不会骗我，这金子到底落不下地。”黄金窟见状，笑道：“老爷，哪来的宋襄公送金子？”麻叔谋道：“是一个穿绛色衣、戴进贤冠的人，他求我护城，我不肯。又请来一个暴眼大肚皮、戴进贤冠穿紫衣的，说是大司马华元，这厮还仗势要把我捆住灌铜汁，吓我。我坚决不答应，他两个只得应承送我黄金三千两，我正愁见不到金子，怕人克扣，与守门的争执时被推了一跤，没想到金子已摆在这儿了，待我点一点，别少了。”
黄金窟又笑道：“爷怕是做梦了，这金子是睢阳百姓托我送来求您保全城池的，哪有什么宋襄公？”麻叔谋疑惑道：“岂有此理，我明明与宋襄公、华司马说了话，怎会是梦？”黄金窟道：“爷再想想，是您去见的宋襄公，还是宋襄公来见您？如今人在哪里，相见在何处？”麻叔谋又想了想，道：“难道真是梦？可明明听得说‘上帝赐金三千两，取之民间’，这金子难道不是我的？”黄金窟道：“说‘取之民间’，这宗金子本该爷受，但确实是百姓为保全城中房舍送来的，爷可别说梦话露了底。”麻叔谋笑道：“我只要有金子，管他是上帝还是民间送的，就依他们保全城郭吧。”于是收下了手本，吩咐明日升堂就改定河道。
次日升堂，麻叔谋传唤壕塞使。此时陈伯恭正在督工，只有叔宝在一旁伺候，上前参谒。麻叔谋问道：“河道离城还有多远？”叔宝答道：“尚有十里之遥，县官已出牌令城中百姓搬移，拆毁房屋准备动工。”麻叔谋道：“我想前日陈伯恭说回护城池，很有道理。如此坚固的城池、繁盛的市井，怎忍心拆毁，让百姓流离失所？不如在城外取道，别惊动城池了，就差你去勘察规划。”秦叔宝道：“前日爷台已画定图式，吩咐说奉旨要开凿此城泄王气，恐怕难以改移。”麻叔谋不耐烦道：“你这迂腐之人，奉旨开凿王气，只要在这一方就行，何必非在城中？凡事要择便而行，休提什么画定图式，快去勘察回报。”
叔宝领了这差事，本是个肥差，沿途经过乡村人户，有的为免掘坟墓田园，有的为保全房产，纷纷拿出十两五两、二十三十两银子，托人说情。叔宝一概不受，只酌定了一条更改的河道，回覆麻叔谋。恰逢这日副总管令狐达得知要改河道，来见麻叔谋，两人议论争执不下。只见叔宝跪下禀道：“卑职蒙差勘察河道，若从城外取道，路线迂回，比城中要多出二十余里。”麻叔谋正没处发火，吼道：“我只差你看城外河道，你管什么差二十里三十里？”叔宝道：“路远则用工多、钱粮增、限期宽，卑职理应禀明。”麻叔谋越发恼怒：“人工不用你家的，钱粮不用你家的，你多大的官，在此胡言乱语！”这话分明是在针对令狐达。
令狐达正色道：“民间利病，人人都可直言无隐，大小都是朝廷的官，管的是朝廷的事，都该从长计议；况且开凿此城，是奉了圣旨的。”麻叔谋蛮横道：“令狐兄只提圣旨，这回护城池，可是宋襄公奉了天旨！前日梦中，我因执法，几乎被华司马用钢汁灌杀，那时叫你们，你们能应吗？”令狐达大笑道：“哪里来的荒唐鬼话！”麻叔谋又转向叔宝，骂道：“你这样的朝廷官，也想来管朝廷事？你收了城外百姓的银子，故此来胡搅蛮缠！我只要不用你，看你还管得了么！”令狐达争不过麻叔谋，愤愤不平，只得回衙写本上奏。
叔宝出得门来，麻叔谋衙内已挂出一面白牌：“城壕塞副使秦琼，生事扰民，阻挠公务，着革职回籍。”秦叔宝看了，长叹道：“狄去邪原说此人难侍奉，果然如此。”随即收拾行李返乡。却不知这竟是上天保全叔宝之处——莫说当日开河工程严酷，民夫死伤无数；后来隋炀帝南幸，因河道有浅处，特制一丈二尺的铁脚木鹅测试水深，共有一百二十余处浅滩。查勘后，浅滩两岸的丁夫及督催官吏，尽皆被埋入地下，名曰“生作开河夫，死为执沙鬼”，麻叔谋最终也因此问罪腰斩。此时若叔宝还在督工，料难幸免。正所谓：“得马何足喜，失马何必忧。老天爱英雄，颠倒有奇谋。”
秦叔宝被麻叔谋革职后，正收拾行囊准备返乡，这时令狐达派人来邀请他到麾下任职。秦叔宝笑着婉拒道：“我此次前来，不过是李玄邃为帮我躲避灾祸才谋得这差事。监督河工这等事务，料想也干不出什么大事业。况且在这工地上，那些无赖之徒，不是想着私下放走役夫牟利，就是克扣工人工钱。还有人靠打骂役夫，强行索要好处，到最后跟着众人一起邀功领赏。这些都非我所求，我留在此处又有何意义？”他对来使说道：“我家中有八旬老母，之前奉官府差遣，不得已才离家远行，如今有幸能回去，归心似箭，实在无法再为令狐大人效力了。”
打发走差官后，秦叔宝心中暗自思忖：“来总管平日里对我颇为照顾，就算看在李玄邃和罗老将军的情面上，也不会亏待我。若我回到他麾下，必定还能得到重用。但我当初满怀壮志而来，如今却铩羽而归，正所谓‘此去好凭三寸舌，再来不值半文钱’。眼下这世道，劳役不断，皇上四处巡游，百姓怨声载道，不出十年，天下必定大乱。到那时，不正是我们这些人挺身而出，平定天下的时候吗？功名爵禄，不过是早晚的事，何必急于一时？何况家中老母年迈，正需要我在身边尽孝，我何苦为了这微不足道的虚名，而亏欠了为人子的职责。”
他又转念一想：“若是回到城中，来总管肯定会再次启用我，说不定还会遭遇刘刺史那样的纠缠。倒不如远离尘嚣，在山林中隐居。”于是，秦叔宝在齐州城外的村落里，寻得了一处心仪的居所。
这处住所前临潺潺溪流，后倚郁郁树林，桑树和榆树的枝叶繁茂，一片翠绿成荫。半人高的篱笆用朝槿编织而成，透着清新的翠色。夜幕降临，屋内的榻上，能听到归鸟叽叽喳喳的鸣叫。窗外的烟霭与屋内侍奉母亲的欢笑声交织，树梢间的风声仿佛和着悠扬的琴声。虽身处乡野，秦叔宝的英雄气概却未完全磨灭，闲来无事时，他会提笔写下如《梁父吟》般的诗句，抒发心中感慨。
这是一座简陋的三间茅屋，里面有几间内室，堂屋侧边的竹林深处，还有几间书房。房屋四周环绕着矮矮的围墙，墙边栽种着桑树和榆树，围墙上稀疏地扎着篱笆。篱笆外，是几十亩麦田和枣林，一片田园风光。
秦叔宝回到城中，见到母亲后，将自己与世俗不合、不再追求功名的想法如实相告。秦母见儿子为了求名，常年在外奔波劳苦，也便同意了他的想法，支持他在家安居。秦叔宝随即将城中的宅子赠送给樊建威，以报答他平日里照顾家中老小的恩情。之后，他带着母亲和妻子，一同搬到了乡下居住。
樊建威和贾润甫得知后，还劝他重返总管府任职。秦叔宝只是微笑着说：“这世道也就这样了，能偷得片刻清闲才是真正的好处。”后来，来总管知晓此事，又派人来请他回去复职。秦叔宝以母亲年迈、自己身体抱恙为由，坚决推辞。来总管也没有过分勉强他。此后，凡是朋友来访，秦叔宝都热情接待，但因为要照顾年迈的母亲，他自己从不外出交际应酬。
每日里，他或是漫步山间，寻访美景；或是在庭院中栽种竹子、浇灌花草。傍晚时分，小酌几杯，静看夕阳西下；白昼漫长，便以棋局消遣时光。曾经的豪迈英气，都被他暂时收敛起来。樊建威和贾润甫见状，都惋惜道：“可惜了这个英雄人物，不过是接连遭受挫折，就意志消沉，只知寄情山水了。”他们哪里知道，秦叔宝早已将世事看得透彻，心中自有一番筹谋。他深知，未来天下动荡之时，必定少不了自己施展抱负的机会，因此不愿轻易展露锋芒，才选择了这样一种生活方式。正如诗中所写：夕阳西下，他在淮城边悠然垂钓，晚风吹拂着身上单薄的葛衣。真正的大丈夫，在时机未到之时，宁可收敛锋芒，哪怕被旁人嘲笑，也依然坚守本心，静待属于自己的风云际会。
第34回洒桃花流水寻欢割玉腕真心报宠
有词唱道：芳菲落尽，那簌簌落花香气何等细微。桃花片片，随浮萍泛起，波光摇曳着碧水，悠远的梦萦绕在长堤。情丝缠绕难以释怀，偶然瞥见那扁舟便心醉神迷。魑魅又有何奇异，魂魄又能托付给谁？香如盘绕的篆字，烛泪点点垂落。长河漫漫，夜色静谧，星斗的光辉洒在衣袂之上。惊看之处，那清凉之感仿佛一剂良药，令人畅快。（调寄“千秋岁”）
自古以来，混乱污浊的世道，被称作“天醉”。天并非自己沉醉，而是人让天沉醉，如此一来天也难以自行清醒；更何况世人多被如金枷般的欲望套住脖颈，被似玉索般的贪念缠住身躯，眼前尽是无数令人沉迷的快乐风光，又有谁肯清心寡欲，看破这尘世的迷惑？且说隋炀帝面对众多美人，见她们个个容貌鲜妍、姿态娇媚，内心的享乐之意愈发浓烈。无论白昼黑夜，他都如同狂蜂浪蝶，整日在美人丛中嬉戏玩乐。而众美人也因隋炀帝对她们颇为上心，便各自想尽办法，以新奇独特的方式吸引他，只为博取片刻欢娱。
一日，隋炀帝在清修院与秦夫人小酌了几杯酒。因天气炎热，二人手挽手走出院子，沿着院中长渠，赏玩流水以作消遣。这清修院四周皆用乱石堆砌，阻断了陆路，只容小船曲折蜿蜒地驶入。院内种有许多桃树，景色宛如武陵桃源一般。二人正欣赏着这清幽雅致的景致，忽见细小的渠水中飘出几片桃花瓣。隋炀帝指着花瓣，连道：“有趣，有趣。”看着几片花瓣流出院外，紧接着又有一阵花瓣随水漂来，其中还夹杂着些许胡麻饭。秦夫人见状，惊讶地问道：“这是谁做的？”隋炀帝笑着调侃：“自然是爱妃的精妙之作，还能有谁？”秦夫人连忙否认：“臣妾实在不知。”她急忙吩咐宫人用竹竿将水中之物捞起查看，发现这些并非彩纸剪成，每一瓣都是真实的桃花，还带着微微香气。隋炀帝这才惊讶道：“这可真是怪事。”秦夫人猜测：“莫非这条渠与仙境相连？”隋炀帝摇头道：“此渠是朕新挖的，与西京太液池水相通，哪来的什么仙境？”秦夫人疑惑道：“既然如此，如今这个时节，怎么会有桃花流出？”二人面面相觑，一时也想不出个所以然。秦夫人提议：“臣妾与陛下乘一只小船，顺着水渠找寻上去，定能找到源头。”隋炀帝点头称是：“爱妃说得有理。”
于是，二人登上一只小龙船，命宫人撑篙，小船穿梭于花丛柳荫之间，沿着水渠曲曲折折地探寻。只见水面上，或飘着一朵，或浮着两瓣桃花，断断续续，沿途皆是。过了一座小石桥，转过几棵大柳树，远远望见一个女子穿着紫绢衫，蹲在水边。待小船靠近，才发现是宫女妥娘正在往水中洒桃花。
隋炀帝见状，大笑道：“我还以为是谁，原来是你这小丫头在此捣鬼！”妥娘笑容盈盈地回应：“若不是这几片桃花，万岁此时不知在何处享受，怎会撑着小船来找我？”隋炀帝笑道：“就你这小丫头最会玩闹，还不快上船！”妥娘上了船，秦夫人好奇问道：“其他都罢了，这些桃花你从何处得来？”妥娘笑着解释：“这是三月间从树上采摘的，我用蜡盒保存着玩耍，没想到留到现在还很新鲜。”隋炀帝又问：“保存桃花或许是偶然，可你小小年纪，又没读过多少书，怎么知道桃源的故事，还把胡麻饭夹杂在其中？”妥娘带着笑意回答：“臣妾虽为女子，书读得不多，但《桃源记》也曾看过。”
秦夫人对隋炀帝说：“臣妾阅览《汉书》《晋书》，其中记载的宏图伟业、丰功伟绩，多有值得借鉴之处；至于《秦史》所记之事，秦始皇仅靠奸诈称霸天下，实在没什么可取之处，就像桃源这个故事，说法也十分虚幻。”隋炀帝笑道：“爱妃此言差矣！朕阅览《始皇本纪》，见秦始皇巡游天下，在泰山封禅，威风赫赫，震慑一时。别的不说，单是一道长城，至今已历经七八百年，外敌难以长驱直入，这都是长城的保障之功。”秦夫人道：“秦朝至今已七八百年，长城恐怕多有损坏，若不加以修补，日后难免有祸患。”隋炀帝道：“这是自然。况且在朕在位之时，若不进行修缮，还能有谁愿意承担这项工程？朕很快就会派人去办理此事。《秦史》中还有秦始皇修建阿房宫的记载，精彩得很，他也算得上是一代豪杰之主。此书就在景明院大殿中，我们撑船去取来看看。”
不多时，小船驶过龙鳞渠，向南便到了景明院。隋炀帝与秦夫人、妥娘一同上岸，只见景明院门口停着一辆华丽的宝辇。原来萧皇后因天气炎热，知道景明院大殿窗户宽敞明亮，便邀袁紫烟一同前来纳凉，此刻正与景明院主梁夫人在殿中下棋。隋炀帝连忙示意宫人不要通报，与秦夫人悄悄走近，只听见帘内传来棋子敲击棋盘的声响。正要进入殿中，袁紫烟在帘内瞥见，急忙说道：“娘娘，陛下来了。”萧皇后听闻，连忙起身，与梁夫人、袁紫烟一同出来迎接。隋炀帝笑道：“御妻为何不告知朕一声，便私自前来？”萧皇后笑道：“陛下没看见臣妾的‘招纸’吗？”秦夫人好奇问道：“娘娘，什么是‘招纸’？”萧皇后解释道：“昨夜不见陛下进宫，我便写了一张‘招纸’，派宫奴到各宫院寻找陛下。”隋炀帝饶有兴致地问：“御妻且说说，‘招纸’上写了什么？”萧皇后一本正经道：“‘招纸’上写着：妾自不小心，失去风流天子一个，身边并无别物，倘有收留者，赏银五百，报信者谢银五十。”隋炀帝听后大笑：“难道朕只值五百两银子？”众人也跟着大笑起来。
隋炀帝在主位坐下，看着棋盘问道：“你们赌的是什么？”梁夫人神秘一笑：“赌的是一件东西，等会儿再告诉陛下。”隋炀帝又说：“白棋要输了！御妻快在东南角上，点住黑棋那一处关键，若能将它困住，或许还能平局。”萧皇后笑道：“点棋眼是陛下的拿手本事，只怕陛下费尽力气，也未必能让黑棋陷入绝境。”
众人正说笑间，隐隐传来一阵笛声。袁紫烟疑惑道：“笛声从哪里传来？”隋炀帝刚要侧耳细听，一阵带着荷花香气的风从帘外吹来，瞬间满殿飘香。萧皇后问：“这香气又是从何而来？”隋炀帝赶忙让人卷起帘子，与萧皇后一同走出殿外。只见二三十只小船满载荷花，许多美人坐在船中，齐声唱着采莲歌，雅娘、贵儿则各自吹奏风笛应和。小船如离弦之箭，朝着北海方向驶来。隋炀帝远远望去，原来是十六院的美人宫女们，见夕阳西斜、晚风渐起，便一同划船返回。他大笑道：“这些宫女们，倒真会寻乐子。”萧皇后夸赞：“这都是陛下教导有方。”隋炀帝又打趣道：“也多亏了御妻不妒的度量。”
话未说完，那些小船远远望见隋炀帝在景明院，便不再驶入水渠，纷纷争先恐后地朝着殿边划来。等船靠岸，众人身上的红罗绿绮衣衫都被溅起的水花打湿了。隋炀帝与萧皇后见状，不禁拍手大笑。此时，梁夫人已吩咐在殿中摆好宴席，请隋炀帝与萧皇后上座，秦夫人、梁夫人和袁紫烟在旁相陪。隋炀帝又命所有美人上殿，在地上铺上十来条龙草细席，摆上矮桌和果盘，让美人席地而坐，每人先饮三杯酒，随后众人玩起传花击鼓的游戏，尽情畅饮。隋炀帝身处殿中，只觉阵阵薰风拂面，全无半点暑气，又见萧皇后与各位夫人、美人容颜娇艳，彼此打趣说笑，不知不觉间便喝得酩酊大醉。于是，他起身牵着萧后，到碧纱橱中休息。众人也纷纷起身离殿，各自消遣去了。