警世通言第二十五卷 桂员外途穷忏悔(第2页)
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第二天，支德派家人带着聘礼，和媒人一起到施家，正式求娶施还为上门女婿。严氏感激支德的好意，只好答应下来。施还选了个好日子，到支家拜过岳父岳母，就留在府中读书，支德还请来名师教导他。支德又考虑到严氏独自在家，生活困难，便经常派人送柴米过去，还让施还每十天回家看望母亲一次。严氏母子对支德感恩戴德。后人常说，世俗中很多人嫌贫爱富，即便定下婚约，还有人想反悔赖婚；而支德身为官员，却愿意把女儿嫁给穷朋友的儿子，真是品德高尚的人！这正是：“钱财如粪土，仁义值千金。”
支德虽然做了多年官，但一直清正廉洁，所以积蓄不多。加上女婿一家的开销，日子过得有些拮据。一天，有人告诉支德，桂富五从桑枣园搬到会稽后，发了大财，良田美宅，家财万贯，现在改名桂迁，当地人都称他“桂员外”。支德知道当年的事，便对女婿说：“当初桂富五受你家恩惠无数，别的不说，光是替他还债就花了三百两银子。现在他发达了却不来帮衬你，肯定不知道你家已经落魄成这样。你要是去会稽投奔他，他一定会厚待你，这本来就是你家应得的，想必他也盼着你去，你和母亲商量商量吧。”
施还回家把这事告诉母亲。严氏说：“如果桂家真的发达了，应该不会辜负我们。但你当时还小，不知道其中的许多事，我和他妻子孙大嫂曾情同姐妹。我和你一起去，要是他不在家，我还能和他妻子说说心里话。”施还把母亲的意思回复支德，支德不仅资助了路费，还写了封信给桂迁，在信中提起同窗情谊，嘱托他照顾施氏母子。
于是，施还和母亲雇船前往绍兴会稽县，向路人打听：“桂迁员外家在哪里？”有人指着前方说：“西门城内大街上，那一排最高大的楼房就是。”施还在西门外找了家旅店住下。第二天，严氏留在店里，施还写了张晚辈拜帖，带着支德的信，进城来到桂迁家。
只见桂迁家门楼高大雄伟，房屋宽敞气派。庭院中花木繁茂，厅堂里桌椅整齐摆放。一条用花砖砌成的甬道直通内院，三尺高的台阶由整块石头雕琢而成。进出的仆人，不是管理田产的，就是收租讨债的。曾经在桑枣园挖宝的穷汉，如今成了会稽县的大财主。
施还见桂迁家门庭显赫，心中暗喜，觉得这次投奔肯定没错。守门人问明来历，收下拜帖，把他领到仪门外的一座照厅里坐下。照厅匾额上写着“知稼堂”三个大字，是名人杨铁崖的笔迹。拜帖送进去很久，却没有动静。施还等了大约两个时辰，终于听到仪门“吱呀”一声打开，传来阵阵脚步声，像是有人从中堂出来。施还以为主人要出来了，连忙整理衣冠，恭敬地站在门槛外等候，可等了许久，还是不见人影。
他忍不住走到仪门前张望，只见桂迁头戴高冠、身穿华服，站在庭院中央，十几个仆人在周围伺候。桂迁指手画脚地安排家事，仆人走了一批又来一批，有的领命办事，有的回来复命，说个没完没了。又过了大约一个时辰，仆人们才陆续散去。这时，守门人禀报有客人等候，桂迁问：“在哪里？”守门人答：“在照厅。”桂迁既不说“请进”，也不加快脚步，慢悠悠地踱出仪门，往照厅而来。
施还赶忙鞠躬迎接，作揖行礼。桂迁瞥了他一眼，故意问道：“你是何人？”施还恭敬地说：“晚辈是长洲施还，先父施济，号近仁。因您和先父从前是世交，许久没问候，特来拜访。请您上座，受小侄一拜。”桂迁既不寒暄，也不谦让，连说：“不必不必。”让人安排座位、上茶后，就吩咐仆人准备饭菜。施还见状，心中又暗暗高兴。他开口说道：“家母问候婶婶安好，现在旅店休息，让我先来通知一声。”换作别人，念及往日恩情，早就该说“既然老夫人来了，请到家里和我妻子相见”，可桂迁只是随口敷衍，根本没有邀请的意思。
不一会儿，童子来报午饭已经备好。桂迁吩咐将饭菜摆在照厅内，却只摆了一张桌子，分成上下两桌饭菜。施还谦让着不肯坐上座，把椅子拖到旁边，桂迁也没有起身重新安排座位。桂迁开口问道：“你今年多大了？”施还回答：“当年老叔离开苏州的时候，我才八岁。承蒙您前来吊唁，家母至今感激不尽。如今转眼间又过了六年，我家道中落，老叔却福气越来越旺，两家盛衰悬殊，实在让人既羡慕又感慨。”桂迁只是点头，没有接话。
酒过三巡，施还说：“我酒量浅，况且家母还在旅店等着，不敢多喝。”桂迁依旧没有挽留的意思，只说：“既然喝得少，那就快点拿饭来！”吃完饭，桂迁既不提及往日交情，也不问施家的近况。施还忍不住了，委婉地说道：“我小时候常陪在父亲身边，听他说生平最亲密的同窗就是老叔，还说老叔日后必定飞黄腾达。家母也常称赞老婶母贤德仁义。幸亏当年老叔在我家园子暂住时，我们家没有丝毫怠慢，不然今天我也没脸来这里了。”桂迁低着头摆摆手，沉默不语。施还又说：“老叔还记得当年在虎丘水月观音殿和先父相遇的事吗？”桂迁生怕他继续说下去，急忙打断道：“你来的意思我都知道了，不必多说，免得被别人听见，让我难堪！”说完，率先站起身，施还只好告辞：“暂且告别，改日再来拜访。”桂迁把他送到门外，拱了拱手便回去了。真是“别人求我三春雨，我去求人六月霜”。
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再说严氏在旅店里焦急地等待，心想：“桂家肯定会派人来接我。”见施还迟迟未归，便倚在门口张望。只见施还满脸沮丧地回来，把见面时桂迁的态度和言语详细说了一遍。严氏忍不住泪流满面，骂道：“桂富五，你难道忘了在剑池边寻死的日子了吗？”正要把往事一桩桩一件件都骂出来，施还急忙劝阻：“现在有求于人，先别把话说绝。他既然知道我们的来意，应该会有个解决办法。当初他在观音面前发过誓要‘犬马相报’，料想不会食言。我明天再去一趟，看看他怎么说。”严氏无奈，只好强忍着怒气，熬过了这一夜。
第二天，施还早早来到桂家门前求见。殊不知桂迁自从见了施还之后，本打算厚赠他们母子回乡。可孙大嫂坚决反对：“帮人要帮到底，拒绝别人一次就够了。要是把这麻烦引到家里，他尝到甜头，就会没完没了。就像野草留了根，以后月月都来纠缠。就算他当初对我们有恩，可他是广行善事，受他恩惠的人多了去了，又不止我们一家。凭什么大家都受益，却只让我们一家还钱？我们怎么就这么倒霉？要是有天理，像他这样的好人早就世世代代荣华富贵了，哪会落到这般田地！如今这世道，心肠硬的人才不吃亏，一味施舍帮不了别人，还得把自己拖穷。”桂迁说：“你说得有道理。但他们母子大老远来一趟，又有同窗支老先生的书信，怎么打发他们走呢？”孙大嫂说：“支家的信也不知是真是假。以前在苏州的时候，也没见这位支乡宦帮过我们，现在却来写信！他要是真的怜贫恤苦，怎么不自己出钱？这种信，来一万封都不能当真。你吩咐守门的，以后这穷小子再来，别理他。等他心灰意冷，随便给点路费打发他走。‘头醋不酸，二醋不辣’，让他断了念想，下次就不会再来纠缠了。”这番话，说得桂迁心肠越发冷硬。
施还在门口等了许久，守门人推三阻四，不肯进去通报。再催促时，干脆转身躲开了。施还又羞又怒，涨红着脸大声说道：“我施某可不是无缘无故来这里的！‘行得春风，指望夏雨’，当初我们家境富裕时，也有人来求我们，可从没像这样怠慢过别人！”话还没骂完，只见一位衣着整齐的年轻人从外面进来，问是谁在骂人。施还不认识这人，整了整衣服上前说：“我是姑苏施还。”话没说完，那年轻人急忙行礼：“原来是故人！好久不见，都认不出来了。昨天家父把你的来意都告诉我了，正在想办法，你怎么发这么大火，这么沉不住气？这事儿不难，我马上和家父说，明天就给你答复。”施还这才知道他是桂迁的大儿子桂高。听他说得诚恳，施还后悔自己失言，正想再诉说家中困境，桂高却不等他说完，转身进门去了。施还见他如此无礼，心中的怒气更盛，但又盼着他明天能帮忙，只好含泪回家，把经过详细告诉了母亲。严氏劝慰道：“我们母子大老远来投奔，应该谦逊些，凡事以和为贵，别因为一时气盛惹恼了对方。”
第二天一早，严氏又叮嘱道：“这次去一定要谦和，也别贪求太多，只要能拿回当初借出去的三百两银子，我们就能度日了。”施还牢记母亲的话，再次来到桂家，恭恭敬敬地站在门口。只见仆人们进进出出，昨天那个守门人却不见了踪影。施还站了半天，拉住一个年长的仆人说：“我是姑苏施还，想见员外，已经来了两天了，麻烦通传一声！”仆人说：“员外昨晚喝多了，现在还在睡觉。”施还说：“不敢打扰员外，能见大官人也行，是他昨天约我来的。”仆人又说：“大官人今早五更就乘船去东庄催租了。”施还说：“那二官人呢？”仆人不耐烦道：“二官人在学堂读书，不管这些闲事！”说着，就有人喊他，急忙忙地跑开了。
施还气得怒火中烧，但又想着不与仆人计较，家主说不定不是这样，只能继续忍着气等。过了一会儿，仪门大开，桂迁骑马从庭院里出来。施还迎上去，在马前鞠躬行礼，桂迁却态度傲慢，用马鞭指着他说：“你大老远来投奔，我也没耽搁你十天半月，为什么要恶语相向？本来想多给你些钱，现在不必了！”随后回头吩咐仆人：“从拜匣里拿两锭大银，打发施公子走！”又对施还说：“这两锭银子，是看在你父亲的面子上。像你这样年轻气盛、不懂规矩的，别想再拿到一分钱！现在有了路费，赶紧回去吧！”施还还想说话，桂迁已经扬鞭策马，头也不回地走了。真是“毒蛇口中草，蝎子尾后针。两般犹未毒，最毒负心人”。
那两锭银子总共才二十两，换作平时，年轻气盛的施还根本看不上，恨不得直接扔在地上。可眼下主人已经离开，而且母子俩只有来的路费，没有回去的盘缠。无奈之下，他含着泪把经过告诉了母亲。两人看着这二十两银子，抱头痛哭。旅店的王婆见他们哭得伤心，问明缘由，严氏便把事情从头到尾说了一遍。王婆说：“老安人别太伤心，我和孙大嫂相熟，经常去她家。孙大嫂为人和气，很好说话。男人忘恩负义，女人说不定还蒙在鼓里。既然你和孙大嫂交情这么好，我去给她捎个信，说你在我店里，她肯定会请你过去。”严氏擦干眼泪，连连道谢。
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第二天，王婆把这当作一件好事，到桂家告诉了孙大嫂。孙大嫂却说：“王婆别听他的。当初我家员外生意不好时，确实借过他家一点东西，但本金利息都还清了。他自己不会持家，把家业败光了，就来这里讨便宜。我家员外好心请他吃了顿饭，又送他二十两银子，这是念着往日情分，换作别人，根本得不到这样的待遇。他反倒说我家欠他钱没还。王婆，现在我也不说有没有欠，让他把借契拿出来，有一百还一百，有一千还一千。”王婆说：“大娘说得在理。”王婆转身要走，孙大嫂又叫住她，让丫鬟封了一两银子，又拿了一方手帕，说：“这点小意思，你带给施家姆姆，就当是我的一点心意。告诉她以后千万别再来了，免得招待不周，伤了情分。”王婆听了这话，反而怀疑起严氏来，回家后说：“孙大嫂人特别好，让我给你送礼物。还说要是有旧账没清，让你把借契送去，该还多少一分不少。”严氏解释说当初根本没写借契，王婆看着那三百两银子的数额，觉得天方夜谭，根本不信。
母子俩愁苦了一夜，第二天算清店钱，只好返回姑苏。真是“人无喜事精神减，运到穷时落寞多”。严氏因为桂家的事生气，加上旅途奔波，回家后一病就是三个月。施还四处寻医问药，都不见效，最终严氏还是离开了人世。可家里穷得叮当响，连买棺材、办丧事的钱都没有，无奈之下，施还只好把祖传的房子卖给本县的牛公子。
这牛公子的父亲牛万户长期在李平章手下办事，靠牵线搭桥、说情办事发了大财，家产百万。牛公子仗着父亲的权势，到处欺压百姓。他手下有个叫郭刁儿的爪牙，专门帮他寻找孤儿寡妇的田产，然后以半价强买。施还年纪小，不懂世事，岳父支公虽然是乡绅，但为人厚道，自家的事都顾不过来，更无暇顾及女婿。施还急于卖房子办丧事、另找住处，结果落入圈套。这房子本值几千两银子，郭刁儿从中作梗，只估价四百两，先给一百两定金，剩下的等施还搬出去再给。施还操办丧事、迁坟，花销巨大，一百两根本不够，再三请求，郭刁儿才答应再加四十两。施还勉强办完丧事，钱也花得差不多了，却还没找到新房子，牛公子又不停地派人催促他搬走。
支翁看不下去，亲自去拜访牛公子，想为女婿说情，可去了好几次，牛公子都避而不见。支翁心想：“等他来回拜时再说。”没想到牛公子学孔子拜阳货的做法，趁支翁不在家时去“回访”。支翁回家后又去拜访，牛公子还是避而不见。支翁大怒，对女婿说：“这些市井无赖，不讲道理，别去求他们！你先在我家暂住一段时间，等找到房子再搬也不迟。”
施还听从岳父的建议，打算把家里的家具财物先搬到支家。在拆卸祖父卧室的天花板时，发现一个小匣子，封得严严实实。打开一看，里面只有一本账簿，上面记着：某处埋银多少，某处多少，列了好几处，最后写着“九十翁公明亲笔”。
施还喜出望外，将账簿悄悄塞进袖中，叮嘱众人先不要继续拆卸。随后，他立即前往岳父支翁家中商议。支翁仔细查看账簿后说道：“既然如此，就不用搬家了。”于是，他陪着女婿回到施家，按照账簿记载，先在卧房门槛下左边柱子旁边挖掘——上面清楚记着这里藏有二千两银子。果然，一挖便中，分毫不差。施还随即拿出一百四十两银子，打算找牛公子赎回房子。
然而，牛公子却一口咬定先前的约定，强行刁难，坚决不答应。支翁无奈，只好四处托请牛公子的亲戚帮忙说情。牛公子却狮子大开口，非要加倍的赎金，他料定施家拿不出这么多银子。谁能想到，施还靠着挖出的藏银，竟当场用天平兑足二百八十两。牛公子理屈词穷，只能收下银子，却又借口说文契一时找不到，要过一天再归还。等施还一转身，他竟恶人先告状，将施还悔产一事告到了府衙。
幸好本府的陈太守公正无私，早就了解牛公子的为人，再加上支乡宦为女婿详细辩解，最终判决：施还按原价一百四十两赎回房产，另外支付契面银十四两；牛公子多要的一百二十六两，全部追缴，用于资助修建学宫；文契必须归还给施还；郭刁儿因教唆他人，被判杖刑。牛公子恼羞成怒，写了一封家书，派家人送往京城，编造施家三代的“恶行”清单，想让父亲通过李平章的关系，买通地方官员，整治施还出口恶气。可惜人算不如天算，天理昭昭，正所谓“下水拖人他未溺，逆风点火自先烧”。
当时，元顺帝治理失当，红巾军起义，四处劫掠。朝廷派枢密使咬咬前去征讨，李平章却暗中收受红巾军贿赂，主张招安。事情败露后，李平章因通敌罪入狱，朝廷开始彻查同党，牛万户赫然列在首名，被判处全家抄斩，很快诏书就下达了。牛家的仆人得到这个噩耗，连夜赶回来报信。牛公子惊慌失措，匆忙收拾家中财物，带着妻女前往海上避难。途中，他们遭遇叛寇方国珍的游兵，妻女被掳，财物被抢，牛公子也死于刀下，这正是作恶的报应。
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再说施还，自从挖出藏银赎回房产后，便依照账簿上的记载，一处一处地挖掘，每一笔都准确无误，最终得到了巨额财富。只是账簿上记载的桑枣园银杏树下埋藏的一千五百两银子，挖开后只剩下三个空坛。施还只当是神灵将财物收走，并未放在心上，也没有怀疑到桂迁身上。此后，他赎回了所有田产，又在支翁的帮助下打理家业，重新成为富有的大户人家，直到守孝期满后成亲，这些暂且按下不表。