第四十一回 庄濯江话旧秦淮河 沈琼枝押解江都县(第2页)
到了七月二十九日，清凉山举办地藏胜会。人们传说地藏菩萨一年到头都闭着眼睛，唯有这一夜才会睁开，如果看到满城都是香花灯烛，就会以为一年到头皆是如此，从而心生欢喜，保佑这些行善之人。因此，这一晚，南京家家户户都在门口搭起两张桌子，点上两枝通宵不灭的风烛，摆上一座香斗。从大中桥到清凉山，七八里长的街道上，灯火如同一条银色的巨龙，彻夜明亮，香烟袅袅，即便大风也难以吹熄。全城的男女老少都纷纷出门，烧香观会。
沈琼枝住在王府塘的房子里，也跟着房主人娘子一同去烧香。自从来到南京，她挂出招牌后，有人前来求诗，有人购买斗方，还有人委托刺绣。那些好事的恶少，更是口口相传，纷纷前来窥探，这种情况持续了许多时日。这天，她烧香回来，由于穿着外地的服饰，跟在她后面看热闹的人足有上百人。庄非熊恰好顺路，也跟在后面，见她走进了王府塘。庄非熊心中起疑，第二天便来到杜少卿家，说道：“沈琼枝在王府塘，有恶少跑去说些浑话，她立刻破口大骂。此人来历蹊跷，少卿兄何不去探个究竟？”杜少卿回应：“我也听说了此事，如今多是失意之人，说不定她是为了避难才来到此地，我正打算去问问。”
当晚，杜少卿便留庄非熊在河房观赏新月，又邀请了两位客人前来，一位是迟衡山，一位是武书。庄非熊见到众人，闲聊了几句，话题又转到王府塘沈琼枝卖诗文之事上。杜少卿说道：“不管她出于什么目的，若真能做出好诗文，就已经很难得了。”迟衡山却不以为然：“南京是什么地方！四方名士数不胜数，谁会去求女子的诗文？她这么做，分明是借此吸引人，她到底能不能做诗，不必深究。”武书则说：“这事确实奇怪，一个年轻女子独自在外，没有同伴，靠卖诗文谋生，世上恐怕没有这样的道理，只怕其中另有隐情。既然她自称会做诗，我们不妨邀请她来，当场验证一下。”说着，众人吃完晚饭。此时，新月如同一弯钩，从河底缓缓升起，渐渐照过桥来。杜少卿对武书说：“正字兄，方才说的事，今天已经来不及了，明天早饭后，咱们一同去王府塘。”武书答应下来，随后与迟衡山、庄非熊一同告辞离去。
第二天，武书来到杜少卿家，吃过早饭后，两人一同前往王府塘。远远望见前面有一间低矮的房屋，门口围着一二十人，正在喧闹。杜少卿和武书上前查看，只见屋内有一位十八九岁的女子，梳着外地样式的发髻，身穿一件宝蓝纱大领披风，正在屋内大声斥责。两人仔细一听，原来是有人来买绣香囊，当地的几个地痞想借机讹诈，却拿不出真凭实据，反被女子骂了一顿。两人听明白缘由后，方才走进屋内。那些围观的人见他们进来，便渐渐散去。
沈琼枝见到杜少卿和武书二人气质不凡，连忙迎上前，行了万福礼。三人落座后，先随意聊了些家常。武书开口介绍道：“这位杜少卿先生是本地诗坛的领袖人物，昨日听闻有人提起你的作品十分出色，所以今日特来拜访请教。”沈琼枝感慨道：“我在南京待了半年多，凡是找上门来的人，不是把我当成倚门卖笑的风尘女子，就是怀疑我是流窜的江湖骗子。这两类人都不值得深交。今日见到二位先生，既没有轻薄戏弄我的意思，也没有猜忌怀疑的心，让我倍感欣慰。我平日里听父亲说，‘南京名士众多，但只有杜少卿先生称得上是豪杰’，如今看来，这话一点不假。不知先生是独自客居此地，还是夫人也一同在南京？”杜少卿回答：“拙荆也和我一起住在河房里。”沈琼枝当即说道：“既然如此，我想去府上拜见夫人，也好把我的心事细细说与她听。”杜少卿欣然应允，随后便与武书先行告辞。
离开后，武书对杜少卿说道：“我看这个女子着实有些与众不同。要说她不正经，可她身上没有丝毫淫邪之气；若说她是被人赶出来的婢妾，她又没有半点卑贱之态。别看她是个弱女子，行事作风却透着一股豪侠之气。她的穿着打扮虽然清新柔美，但那双手看起来像是练过勾、搬、冲等功夫。以当下的风气来看，她未必能和古代的车中女子、红线女等传奇女侠相提并论，但恐怕也是个敢爱敢恨、不甘受辱，才逃出来的。等她到府上，咱们好好盘问盘问，看看我的眼光准不准。”
两人说着话，已经回到杜少卿家门口，正巧碰见姚奶奶背着花笼来卖花。杜少卿招呼道：“姚奶奶，你来得正好。我家今天来了位特别的客人，你也留下来看看。”他让武正字先到河房里坐着，自己则和姚奶奶一起进去，把事情告知了娘子。没过多久，沈琼枝坐着轿子来到门前，下轿后，杜少卿将她迎进内室，杜娘子也上前见过礼，大家各自落座，奉上茶水。沈琼枝坐在上首，杜娘子坐在主位，姚奶奶在下首作陪，杜少卿则坐在窗边。
一番寒暄过后，杜娘子率先开口问道：“沈姑娘，看你如此年轻，却独自在外漂泊，身边可有同伴照应？家中父母是否还健在？可曾许配人家？”沈琼枝答道：“家父常年在外教书，母亲已经过世。我自幼学了些针线手工，来到南京这样的大城市，就靠这个谋生。承蒙杜先生关照，相约到府上做客，又幸得夫人一见如故，真是我天涯海角遇到的知己。”姚奶奶在一旁夸赞道：“沈姑娘的针线活那叫一个绝。昨天我在对门葛来官家，看见他家娘子买了一幅绣着‘观音送子’的绣品，说是从沈姑娘这儿买的，那绣工比画儿还要精美！”沈琼枝谦虚道：“不过是随便做做，让您见笑了。”
过了一会儿，姚奶奶走出房间。沈琼枝突然在杜娘子面前双膝跪下，杜娘子大吃一惊，赶忙将她扶起。沈琼枝这才把盐商骗她做妾，她不甘受辱，带着财物逃走的事情，一五一十地说了出来，最后急切地问道：“如今我只怕那盐商不肯罢休，还会派人追踪而来。夫人能不能救救我？”杜少卿赞叹道：“盐商富贵滔天，许多士大夫见了都难免心动；你一个弱女子，却能视这些荣华如粪土，这份气节实在令人敬佩！但那盐商肯定不会善罢甘休，你恐怕很快就会有麻烦。不过也不必过于担心，想来也不会有太大危险。”
正说着，小厮进来请杜少卿：“武爷有事找您。”杜少卿来到河房，只见两个陌生人垂着手站在窗边，模样像是官府的差人，不由得吓了一跳，问道：“你们是什么人？怎么跑到这里来了？”武书连忙解释道：“是我叫他们进来的。事情有些蹊跷！现在县里拿着江都县的缉捕文书，要在这里抓人，说她是宋盐商家逃出来的小妾。你看，我的判断没错吧？”杜少卿皱眉道：“她现在就在我家。要是把她交给差人，外人还以为是我家指使她逃跑的；消息传到扬州，又会说我家窝藏她。她逃不逃跑倒在其次，可这样一来，对我家的名声影响不好。”武正字思索片刻后建议道：“我先把差人叫进来，就是考虑到这点。依我看，少卿兄不如先赏给差人些银子，让他们先回王府塘，等沈琼枝自己回去，再看下一步怎么办。”杜少卿觉得有理，便赏了差人四钱银子。差人不敢违抗，拿了钱便离开了。