第四回 荐亡斋和尚契官司 打秋风乡绅遭横事(第2页)
两位乡绅祭拜完出来，和和尚拱手作别，魏好古送他们出门。和尚们吃完斋饭，洗净手脸，开始吹打、拜忏、行香、放灯、施食、散花，跑五方，热热闹闹地折腾了整整三天三夜，法事才结束。
时间过得飞快，七七四十九天的守孝期一晃而过，范进出门答谢前来吊唁的亲友。一天，张静斋前来拜访，说是有要事相商。范进把他请到灵堂旁的小书房里，自己穿着丧服，头戴麻巾，出来相见，先是感谢张静斋在母亲丧事期间的帮忙。张静斋说：“老伯母寿终正寝，也是福气。只是可惜误了世先生这次会试。令堂的坟茔，可定下安葬日期了？”范进回答：“今年风水不好，只能等秋天了，只是费用还缺不少。”张静斋扳着指头算道：“铭旌要用周学台的官衔，墓志就麻烦魏朋友写，只是落款用谁的名字？其他像殡仪、桌席、执事吹打，还有杂用、饭食、破土、谢风水这些，算下来得三百多两银子。”
正算着，仆人端上茶来。张静斋又说：“守孝三年，本是常理，但世先生为了安葬大事，也该出去想办法筹钱，不必过于拘泥。如今您高中举人，还没去拜访过老师。高要县是个富庶之地，或许能有些收获。我也想去拜望我的世叔，不如我们一同前往？路上的车船费用，由我来出，您不必操心。”范进犹豫道：“老先生厚爱，只是这在守孝期间，合乎礼数吗？”张静斋笑道：“礼法也有变通的时候，我看没什么不行的。”范进这才再次道谢。
张静斋定下日期，雇好车马，带上随从，和范进一起往高要县出发。路上，两人商量着：“这次去，一来拜见老师；二来，老太太的墓志，也得借汤公的官衔名字用用。”没几天，他们就进了高要城。不巧的是，知县下乡验尸去了，两人不好直接进衙门，便在一座关帝庙里休息。庙里正在重修大殿，县里负责工程的工房官员在这儿监工。工房官员听说知县的朋友来了，急忙迎进内室，摆上九个茶盘。工房官员坐在下首，亲自执壶倒茶。喝了一会儿，外面走进一个人，头戴方巾，身穿宽服，脚蹬粉底皂靴，长着蜜蜂眼、高鼻梁，满脸落腮胡子。这人一进门，就吩咐把茶盘撤了，然后和张、范二人行礼坐下，问道：“哪位是张老先生？哪位是范老先生？”二人各自通报姓名。那人说：“我姓严，家就在附近。去年承蒙宗师赏识，中了岁贡，和本县汤知县是好友。二位老先生，想必和汤公是故交？”张、范二人分别说了和汤知县的师生、年谊关系，严贡生听了，显得十分恭敬。工房官员见状，告罪一声，忙别的事去了。严贡生让家人送来一个食盒，还提着一瓶酒，摆在桌上。揭开盒盖，九个盘子里装满了鸡、鸭、糟鱼、火腿等菜肴。严贡生请二人上座，斟酒相敬，说道：“本应请二位到寒舍，但一来家里简陋，怕怠慢了贵客；二来我马上要进衙门，怕有不便。所以准备了些粗茶淡饭，就在这儿聊聊，还望二位不要嫌弃。”二人接过酒，说道：“还没来得及登门拜访，就先叨扰了。”严贡生连说：“不敢，不敢。”站着非要等二人干杯，张、范二人怕喝醉脸红，只喝了半杯就放下了。
严贡生满脸堆笑，语气恭敬地说：“汤知县为人廉洁平和、仁慈善良，真是我们高要县百姓的福气啊！”张静斋顺着话头问道：“确实如此，不知我这位世叔在任上还有哪些善政？”严贡生立刻来了兴致，绘声绘色地说：“老先生，这人世间的缘分啊，真是强求不来！汤知县到任那天，我们全县的乡绅名流，特意在十里牌搭建了一个彩棚迎接。我当时就站在彩棚门口。不一会儿，敲锣的、举旗的、撑伞的、摇扇的，还有吹鼓手、衙役，一队队从面前经过。等轿子快到的时候，远远望去，汤知县那两道浓眉、高挺鼻梁，方正的脸盘、大大的耳朵，我一眼就觉得他是位和蔼可亲的君子。更奇怪的是，几十个人在那儿迎接，汤知县轿子里的目光，自始至终就没离开过我。当时有个朋友和我并肩站着，他看看汤知县，又看看我，小声问我：‘你认识这位知县大人？’我如实说不认识。他就起了疑心，以为汤知县看的是他，急忙抢上几步，盼着知县大人能和他搭话。没想到汤知县下了轿，和众人行礼，眼睛却看向别处，这下他才明白刚才不是看他，尴尬得满脸通红。第二天，我去衙门拜见，汤知县刚从县学回来，事务繁忙，却立刻放下手头的事，让人请我进去，还换了两次茶，就像相识多年的老友一样亲切。”
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张静斋奉承道：“还不是因为严先生德高望重，所以我世叔才如此敬重，平日里肯定没少向您请教吧？”严贡生摆了摆手，故作谦逊：“后来倒也不常去。不瞒二位，我这人向来直爽，在乡里从不占人分毫便宜，所以历任的父母官都很看重我。汤知县虽然不爱会客，但对我事事都很关照。就说上个月的县考，把我二儿子取中第十名，还特地叫他进去，仔细询问师从何人，有没有定亲，关怀备至！”范进也跟着捧场：“我老师看文章眼光独到，既然赏识令郎，那令郎必定是才华出众，可喜可贺！”严贡生连说：“不敢当！不敢当！”接着又炫耀起来：“我们高要县在广东那可是出了名的富庶，一年的钱粮、花布、牛、驴、渔船、田房税，收入不下万两白银。”他还伸手在桌上比划，压低声音说：“像汤知县这样的做法，一年也就收入八千两，前任潘知县在任时，实打实能有一万两。他还有些额外的进项，还得依靠我们几个得力的人帮忙。”说完，警惕地扭头看向门外，生怕被人听见。
正说着，一个蓬头赤脚的小厮跑进来，喊道：“老爷，家里叫您回去。”严贡生不耐烦地问：“回去干什么？”小厮说：“早上扣下的那头猪，人家来要了，在家里闹呢。”严贡生蛮横地说：“想要猪，拿钱来。”小厮为难地说：“他说猪本来就是他家的。”严贡生挥挥手：“我知道了，你先回去，我就来。”小厮却站着不肯走。张静斋和范进见状，连忙说：“既然府上有事，严先生还是先回去吧。”严贡生急忙解释：“二位有所不知，那头猪本来就是我家的！”话没说完，就听见远处传来锣声，三人立刻起身，张、范二人整理好衣帽，让管家拿着拜帖，向严贡生道谢告辞，径直来到知县衙门，递上拜帖。